但是，中世纪虽然毁灭了古代文明，却也建立了自己特别的文明。中世纪依然有自己的艺术，只是不再是“人神合一”的维纳斯，而是变成了绝对崇高的上帝。
中世纪第一个艺术高峰称为拜占廷艺术。
公元395年，罗马帝国分裂为东西两帝国。东罗马帝国首都君士坦丁堡是古代希腊移民城市——拜古廷的旧址。因而东罗马帝国又称为拜古廷帝国。西罗马帝国灭亡之后，东罗马帝国却继续保持了约两个世纪的相对稳定、繁荣的时期，并将帝国的历史持续到15世纪。在这一段时期内，拜占廷以基督教(后来特称为“东正教”或“希腊正教”，以区别于西方的罗马天主教)文化为主体，又保留了较多的古希腊、罗马文化，并且吸收了东方阿拉伯、伊斯兰的文化，从而形成了独特的艺术风格，称为“拜占廷艺术”。
拜占廷艺术的第一个黄金期大约在6世纪。这一期间在君士坦丁堡兴建的索非亚大教堂被认为是拜占廷艺术的典范。教堂宽敞高大、气魄雄伟，中间巨大的圆顶稳定地搁在四个拱门上，这种饱满的拱形圆顶一向在西亚流行。所以当15世纪拜占廷陷落之后，土耳其人只须在教堂外的四角添上四条尖顶圆柱，就成为他们的清真寺了。这座曾被誉为“东方与西方，过去与未来结合”的索非亚教堂，内部装饰也极为富丽堂皇，特别是以碎瓷、金属和石料嵌成的所谓“马赛克”壁画，此后一直成为拜占廷美术中心的代表形式。当时一位官员这样评价马赛克艺术：“拱形屋顶下展开一块块金色的彩画，像金色的水流用它金色的光芒照射人们的眼睛，使人们难于凝视，就像仰望着春天正午的太阳。”中世纪实行宗教封建统治，皇帝就是上帝的直接代言人，拜占廷人以华贵的金银材料与缤纷的彩色图案来装点教堂与一切圣物，以暗示宗教势力的宏大与“天堂”中的幸福，这种风尚也是自拜占廷艺术开始的。
马赛克镶嵌画中最有代表性的作品是意大利拉文钠的圣·威塔尔教堂中的纪念查士丁尼大帝的《查士丁尼大帝和随从》与纪念皇后西奥朵拉的《皇后西奥朵拉和随从》两幅壁画。查士丁尼是6世纪拜占廷的皇帝，他抱有恢复罗马大帝国的雄心，他制定的《法典》是欧洲第一部系统的法律条规。他积极推广基督教。这里的两幅“马赛克”是他兴建索非亚教堂之后完成的。查士丁尼大帝手捧着向教堂献金的宝盒，他的两边是拉文钠主教马克西米安与官员们，再加上侍从武官，前后重叠暗合耶稣的十二门徒之数，中间的查士丁尼便不言而喻为上帝的儿子耶稣了。西奥朵拉皇后同样手捧宝盒，她的两侧是男女侍从们。但是所有的人物都是缺乏生气的，没有丝毫人性的活力。这也正是拜占廷艺术所要追求的，所有的人物都尽力表现出平稳庄重，以显出他们与凡人的不同。这种修长的身体，细小的手足，大眼弯眉与瘦小的头部，就成了拜占廷艺术中人物形象的模式了。但是，精美的镶嵌工艺却显示出工匠技艺的高超：金色的底子上，在大块黑白中夹以艳丽的彩色，造成了威严而辉煌的效果。正是上面那位官员所说的那样，几乎使人不敢凝视，可能正是这种耀眼的效果使得艺术家们不太注重人物细节的刻画了。
到了公元8世纪，皇帝立奥三世在公元730年宣布了对圣像的否定，于是，圣像破坏运动开始了。其子也继其父之志，继续大搞圣像破坏。但同时也站出了一派肯定圣像者，经过约100年的斗争，终于又在君士坦丁堡实现了圣像复兴。这时拜占廷帝国又恢复了稳定，出现了拜占廷艺术的第二个黄金期。这时，拜占廷的造型艺术初步形成了自己的风格。在宫廷直属的抄本所里，古代抄写本的忠实模写极为盛行。著名的《尤西阿画卷》与《巴黎诗篇》明显是古代作品的模仿，特别是后者，画面上朝气蓬勃的大卫在弹琴，音乐神坐在身旁，森林之神与各种动物也静卧倾听，趣味盎然。圣像肯定派在肯定圣像外表的同时又强调礼拜的对象不仅是神本身，而是这个神像所代表的实际“神灵”。因此，这一时期的圣像在用人形表示神像的同时，更强调用人的形象传达神的灵气。只是要超越人的真实性，不表现出现实的远近、立体性。这一时期的“马赛克”画面形象占了更大空间，镶嵌的碎片比以前更细小，色彩的微妙变化更具有绘画效果。
同样，这一时期的雕刻艺术也排斥现实空间的远近感、立体感。因此，这一时期，雕刻艺术在整个拜占廷艺术中都不盛行，圆雕作品更为稀少，一般都为教堂内障壁石及建筑外壁装饰的石板浮雕。而且内容多为树木、花草，动物及装饰性纹理，人物形象几乎没有。这样的浮雕严格来说也不是浮雕，只是一种稍有起伏的绘画。
这一时期，还有一种圣像画。这类圣像画一般都是用蜡、胶或蛋白调和的颜料在木板上绘制的。这种圣像画也是从古希腊时的肖像画继承、演变过来的。有时，圣像画中还采用镶嵌的手法。奇怪的是，拜占廷艺术中圣像画中的神的形象大不同于壁画中那种威严、呆板、毫无生气的面孔，而是一种微带笑容或者是愁苦之状的表情。
总的来看，中世纪的拜占廷艺术是一种逐渐向人性恢复的过程，只是这种过程极为缓慢，以至使人们错误地以为拜占廷没有艺术，所有的只不过是简单的模仿与极度的浮华铺张的庸俗之作，好像中世纪的人们一下子成了野蛮人。殊不知，在经历了一个动乱的时代之后，所有的一切都有一个恢复、确立的过程，拜占廷艺术融汇了多种文化的内涵，成为东、西方文化共同培育出的奇异之花。尤其是在其建筑、装饰风格上，既有东方文化的神秘气息，又有西方的简洁与阔大。它以东方文化特有的对称统一及繁复铺张的形式去表现西方文化中的神祗。应该说，拜占廷文化，是东、西方文化的第一次亲密接触。
战乱之后，在那个所谓的“黑暗时代”，依然有光彩夺目的艺术坚守着自己的圣地。这第一位勇士就是“拜占廷艺术”。
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