埃赫那吞原名阿蒙霍特普四世，是阿蒙霍特普三世与泰伊所生的幼子。他身材瘦削，目光深邃，从小爱看书，满腹经纶。他这个人挺有个性，自己认准的理，就是几匹马拉也拉不回来。他执政后，要把阿吞神列为全国惟一信仰的神，而把先前所信奉的阿蒙神和其他神打入冷宫，惟“阿吞”独尊，那么他为什么要搞这样的宗教改革呢？
埃赫那吞的母亲泰伊是一位贵族，而不是王族中人，那时在宫廷里实行的是族内婚或者是兄妹通婚，因此埃赫那吞在王族中势单力薄。本来他的父亲要把王权传给他当祭司长的哥哥，不幸的是，他的哥哥早亡。因此，他自然而然成了王位的继承人。他即位后，面对的是陌生的大臣，办起事来总觉得不如自己人顺当。而且他对阿蒙神庙的僧侣互相勾结的做法十分不满，这些僧侣也因颇有势力而显得特别骄横，因此他一上台就想削减旧势力，巩固自己的政权。这样，埃赫那吞就同阿蒙神庙关系紧张起来了。此外，埃及帝国的军事实力也在加强，那些贵族军官们对于法老政权和阿蒙神庙的结合历来不满，他们希望法老政权摆脱阿蒙神庙，通过加强军事实力来提高他们的地位。因此，军事贵族和阿蒙神庙也处在尖锐的冲突中。这些情况就使埃赫那吞下决心以宗教改革的方式来打击阿蒙神庙以巩固王权。但宗教改革遭到保守势力的强烈反对，改革派和保守派的激烈斗争最终使两派走向了分裂。埃赫那吞反对阿蒙神，提出了新的崇拜的对象——阿吞神。
在埃及宗教神话中，有两个天神可以代表太阳，一是拉神，另一个是阿吞神。由于拉神与传统信仰的千丝万缕的联系，最后埃赫那吞确立阿吞神为全国惟一崇拜的神。阿吞神不再像其他天神以人形或动物形状出现，而是以自然界太阳的形象出现，位于中天、光芒四射，赋予万物以生命。埃赫那吞利用了太阳这一形象，获得许多的追随者，他们写就了热情洋溢的诗来赞颂太阳神——阿吞神。有一首诗这样写道：
在天涯出现了您美丽的形象，
您这活的阿吞神，生命的开始呀！
当您从东方的天边升起时，
您将您的美丽普施于大地。
黎明时，您，阿吞神，
从天边升起而在白天继续照耀，
您赶走了黑暗，光芒四射，
上下埃及每天都在欢乐，
人们苏醒了，站起来了，
他们洗身穿衣，高举双臂欢迎您。
您在地上造了一条尼罗河，
您按照自己的意愿把它给了人民，
来养育人民，
就像您创造他们那样。
您是一切人的主人，您为他们操劳，
您是大地之主，为它而升于天空，
一切远方的外国，您也给它们以生命。
全国上下掀起了打倒阿蒙神、建立阿吞神的轰轰烈烈的浪潮。埃赫那吞原名叫做阿蒙霍特普四世，由于名字中有阿蒙二字，因此才改名为埃赫那吞。改革运动引起了自上而下、自内而外的巨大的变化，触及了众多人的利益。许多原先信奉阿蒙神和其他神的埃及民众十分诧异：“这是怎么回事？怎么好端端的阿蒙神不让拜了？我们自己的神也不让拜了？”而阿蒙庙的僧侣念经时说：“无所不能，万寿无疆的阿蒙神啊，邪恶的手企图遮住你的光辉，疯颠的狂人埃赫那吞要改变您忠诚奴仆的信仰，惩罚他吧！拯救我们吧!”一时流言四起，仿佛人类的末日到了。而那些在宗教改革运动中得益的军官贵族、地主阶级则唱着对埃赫那吞的颂歌，对阿吞神的颂歌。有个官员在铭文中自述：“我——按父母双方来说，都是个涅木呼，法老成全了我，使我成为（显贵）而我(本来)是不名一文的人。”“他加到我身上的恩惠，像砂子那样数不清。我是在人民之上的百官之长，我的统治者提拔我，因为我遵循他的教诲，我又经常听他所讲的话，我的眼睛每天都洞察你的美丽。”“你那像阿吞一样圣明，以真理为满足的法老呵！遵从你的处世教导的人，会过着多么幸福的生活!”
其实，埃赫那吞宗教改革的阻力太大了。改革并不像切西瓜，一刀下去，两面光。宗教改革也触动了王族内部的利益，王族同阿蒙神庙有着千丝万缕的联系，阿蒙神庙受到了强烈的打击，王族中的一些人也坐不住了，他们央求阿蒙霍特普三世和泰伊劝一劝他们的儿子——埃赫那吞，不要让他再这样搞下去了。老法老和泰伊出于国家的安全和对儿子的关心，在埃赫那吞向他们请安的一个晚上，对埃赫那吞晓之以理，动之以情，可就是不能劝说得埃赫那吞放弃。埃赫那吞对父亲说，他知道阿蒙神是底比斯的保护神，阿蒙神庙僧侣及其家人关系盘根错节，牵三挂四，使他的政令难以实行，因此他决定迁都，一则避开可蒙神庙僧侣的纠缠，一则便于管理好埃及和亚洲行省。老法老不同意迁都，但埃赫那吞执意如此，他们也拿他没办法，只好由他去了。
埃赫那吞回到自己的府内，仔细想想父母对他说的话，思忖再三，觉得阿蒙神僧反正已经得罪了，如果现在自己再向他们示弱的话，他们肯定看不起他，而自己也有不少支持者，况且军队握在自己的手里，这更加坚定了他把宗教改革进行到底的决心。这天晚上，他做了一个梦，梦见阿吞神把生命、健康和幸福给予了埃及和他自己，埃及国泰民安，埃及人民处在一片祥和之中。他与王后携手并肩，共赏人间美景。突然一阵风吹过来，他站立不稳，差点摔倒，忙拉王后。王后“啊呀”一声，把他从梦中惊醒。他醒来一看，原来他抓着王后的手睡着了。
第二天，法老上朝召集文武百官，发布敕令：“由于阿吞神的感召和阿蒙神庙祭司拒不服从朕的命令，自本日起关闭全国各地非阿吞神的神庙，将僧侣赶出庙门回家，还俗为民。一切公共建筑物和纪念场上的阿蒙的名字必须彻底清除。在全国各个城市必须建起至少一座阿吞神庙，各级地方官员要带头向我的父亲阿吞神献祭、宣誓，永远忠于英明、伟大的造物主阿吞。已没收的其他神庙的土地划归阿吞神庙，禁止僧侣参政。首都迁往底比斯以北300公里的希尔摩。朕已为新都取名‘埃赫塔吞’，意为‘阿吞垂青的地界’。特令阿伊负责新都营建事宜，赫伦希布负责取缔一切非阿吞崇拜。各级官员必须听从调遣，消极怠工或拒不服从者须严加惩处。”法老颁布完法令就回去了，留下文武百官悄悄议论。
在埃赫那吞的强硬措施下，都城迁到希尔摩，埃赫那吞把政事交给了大臣，自己却沉浸在宗教幻想中。在幻想中与他所认为的神父相交谈，“认为自己是同阿吞神相联系的惟一的人间使者”，他酷爱颂歌和雕刻艺术，整日沉浸在艺术的幻想中，全然不顾外界的现实。他是一个诗人，他的资质管理不了国家。底比斯的僧侣们暗暗集会，举行了向阿蒙神献祭的活动，亚洲被征服的民众也不断反抗，全国的形势并不如埃赫那吞那样看好。埃赫那吞的母亲泰伊专程从底比斯到希尔摩，劝埃赫那吞不要沉迷于幻想，而是要切实地做些实事。而埃赫那吞对母亲的警告置之不理，他认为全国形势一片大好。在他和母亲一同坐车去阿吞庙祭祀的路上，遇到一个青年拦在路上要见他，要送给他一纸草卷。他让卫士去拿，可青年不愿意，非要面呈法老，于是法老允许了，未想到那青年拔出匕首向法老行刺，所幸卫士机灵勇敢，一枪把青年扎死。回到宫中后，他的母亲再次劝他，不要结怨太多，还是放了那些阿蒙神庙的僧侣吧，把他们的财产归还他们。可埃赫那吞仍置之不理。晚上睡觉时，王后也劝埃赫那吞不要再一意孤行了，可他不听，愤而离去。后来王后携带几个儿女离开了埃赫那吞，搬到城北的宫殿去住了。
埃赫那吞仍然推行他的宗教改革，但是他手下的大臣却都敷衍了事。埃赫那吞后来娶了自己钟爱的三女儿安开逊巴阿吞为王后，乱了人伦。不久，埃赫那吞的女儿、女婿遇刺身亡，他也忧郁成疾，身旁只有女儿兼王后安开逊巴阿吞携小女儿在旁守候。公元前1362年，埃赫那吞在寂寞中去世，他的宗教改革也告失败。
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