当时有一条运输船叫“亚罗”号，运输的都是鸦片，企图牟取暴利。船主雇佣了一个名叫亚罗的英国人，目的是想通过英国人的面子得到当局的庇护。1856年10月，“亚罗”号又满载着鸦片来到广州珠海炮台的码头上。广州水师千总梁国定早就听说“亚罗”号大船经常走私鸦片。这次他听说这条船已经停在岸边了，立即带领几十名官兵前去搜捕。结果发现船上装满了鸦片。梁国定根据有关条例，将船上所有的中国人扣押，实际上这条船的船主是中国人苏亚成，而船上的水手也都是中国人，只有亚罗是英国人。但是想挑衅的英国人看到这个机会，没有放过，声称中国人干涉了英国政事，触犯了英国的尊严。要中国人当面赔礼道歉，而且还要赔偿损失。两广总督叶名琛胆小怕事，怕事情扩大，除了扣留几名主犯外，其余的人都放了。但是这并没有达到英国人的目的，所以英国人仍没有同意叶名琛的做法，仍旧坚持自己提出的条件。英国对中国人挑衅，法国人也乘机起哄。自从第一次鸦片战争，法国和中国签订了《黄埔条约》，从中国也捞到了不少好处，但它也是得寸进尺，想从中国取得更多的利益，所以它也是无事生非，向中国挑衅。
法国人根据《黄埔条约》的规定，可以在中国传教。为了达到侵华的目的，法国的许多天主教传教士纷纷来到中国，深入内地，以传教为名，实际上是宣扬帝国主义侵略思想。这些传教士，有的依靠法国政府的支持，在中国胡作非为，而且勾结当地的地痞流氓，干尽了坏事，引起了百姓的强烈不满。但是清政府睁一只眼，闭一只眼，生怕惹出事端，任这些人胡作非为。在广西西林县，有一个法国人叫马赖。这个人无恶不作，欺压百姓，烧杀抢掠，调戏民女，可以说是罪大恶极。但是因为朝廷有规定，不要与这些人“计较”，“小不忍则乱大谋”，所以县官也没有办法，面对百姓的诉状，只有安慰了之。可是后来换了县官，新官上任三把火，而且这个新上任的县官很有正义感，看到马赖害苦了当地百姓，便下令将其抓捕，还逮捕了他手下的亲信。法国人以此为借口，也和英国一起向清政府发难。清政府一再忍让，但是侵略者仍得寸进尺。1856年10月，英国以“亚罗”号事件为借口，进犯广州。1857年12月，法国以“马神甫”事件为借口，支援英军侵略广州。两广总督叶名琛为避免武装冲突，向官兵发出了不准还击的命令，致使官兵没有准备，而英法联军则乘机攻占了广州。英法联军为了达到进一步侵占中国的目的，带领军队北上。1858年5月，英法联军攻陷了大沽炮台，天津告急，咸丰帝忙派吏部尚书花沙纳赴天津求和，与英法签订了《天津条约》，俄美两国也想从中得到好处，也逼迫清政府与他们分别签订了《天津条约》。俄美英法四国又从《天津条约》中捞到了更多的好处，但他们的本质决定他们仍想继续侵略中国。他们借口到北京互换批准书，突然联合发兵北上，准备将战舰开到北京，威胁清政府。
1859年6月，英法公使乘舰到达大沽口，想从此处登岸，遭到拒绝，便想通过武力打开大沽赴京的通道。钦差大臣僧格林沁担心一旦大沽口失守，英法联军就可以长驱直入北京，到时候后果不堪设想，所以他亲自指挥调度，官兵也做好了准备，但僧格林沁害怕战争扩大，派人去告知英法公使，进京换约可以从北塘登岸。英法公使骄蛮无比，根本不理清军，仍是从大沽登岸。官兵守备森严，英法公使下令，炮轰大沽，但是僧格林沁没有让官兵还击，而是等待时机。英法联军的舰队已经靠近大沽炮台，僧格林沁一声令下，炮声隆隆，各炮台同时开火，直隶总督史椿腹部中弹，仍坚持指挥，官兵也是奋勇杀敌。英法联军遭到重创，舰船被击沉、击毁几十艘，联军士民也损伤无数，但是昏庸的咸丰帝却有命令，适可而止。这样，官兵才手下留情，没有歼灭英法联军的残兵败将。英法联军遭到如此的打击，还是第一次，他们当然不会善罢甘休，准备找机会再侵入天津。
天津大沽取胜后，清政府把主要的矛头指向了太平军，致使大沽炮台守兵减少，北塘撤走了所有的官兵。
英法联军一看机会来了，立即集合队伍，向北塘进犯，没有费力便占领了北塘。大沽炮台的官兵腹背受敌，而且兵力又减少，英法联军攻陷了大沽炮台，进而入侵天津，没过几日，天津失陷。9日，英法联军又悍然攻击北京八里桥。广大爱国官兵为了保护清政府，与英法联军展开了激战。由于英法联军的武器先进，八里桥最后被占领，咸丰帝吓得逃到避暑山庄，由自己的弟弟来处理朝中之事。
英法联军占领八里桥后，长驱直入北京城，占领圆明园，开始了抢劫。圆明园是明代的一个故园，又经过了清朝几代皇帝的扩建，终于将圆明园建成了壮观的皇家园林。园中不仅有许多铜器、瓷器、金银珠宝，而且还有许多孤本秘籍、名人字画。但是所有的这一切都被英法联军抢劫一空或是残忍地毁掉。英法强盗每个人都满载而归，他们到底从中抢走了多少珠宝，无法计算。但是这里的一切都被他们毁掉了，这是史实。现在英法博物馆中还陈列着清朝的许多稀世之宝，这是他们侵略行为的见证。
圆明园所有珠宝被英法抢劫，但他们丧尽天良，竟然纵火焚毁了圆明园。这座世界上独一无二的、经过了几代中国人民精心创造的园林艺术典范，在英法强盗的大火之中葬身。世界上最闻名、最伟大的艺术馆、博物馆，经过了三天三夜的大火后，给人们留下的是侵略者的罪证、中国人民的悲愤、历史的深刻教训、启迪中国人的一面镜子。圆明园毁灭后，英法联军侵略胃口大开，他们不再满足互换条约，而是提出签订《北京条约》。《北京条约》规定有赔款、割地、开放通商口岸。从此以后，中国社会殖民地化的程度大大加深，中华民族与外国侵略者的矛盾也逐步成为主要矛盾。
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