严复是福建侯官(今福州)人。从小家境贫寒，聪明伶俐，以第一名的成绩进入了福州马尾政局附设的学堂。1877年，又被派到英国海军学校留学。严复的思想发生了巨大的变化，他发现英国之所以武力先进，是因为它的制度比中国封建制度先进。严复不仅努力学习军事知识，而且深入研究英国的政治制度。甲午战争后，他看到落后就要挨打，便写文章来宣传先进的思想。他主张用“西洋之术”来达到富国强兵的目的。他主张废除八股，提倡西学，提倡自由、民主。这些先进的思想在当时引起了全国轰动。严复还翻译了英国生物学家赫胥黎的《进化与伦理》，翻译之后，取名为《天演论》。严复从生物进化“物竞天择，适者生存”的角度，论述了中国也必须适应这一规律，只有强者才能生存，弱者会被历史淘汰。中国应该实行变法，使中国成为强国，只有这样才可能拯救民族于危亡之中，才可以立于不败之地。严复的资产阶级改良思想受到了全国人民的注意，并且起到良好的宣传鼓动作用。与此同时，康有为和梁启超也纷纷拿起笔来，呼吁国家为了挽救民族危亡，应该变法。康有为在万言书中就提到：“变法成天下之治”，行“富国”、“富民”、“教民”之法。康有为为了达到这一目的，几次上书给光绪帝。他又写了《孔子改制考》，他假借孔圣人的名义，宣扬变法，他说孔子就是主张变法的先祖。我们也应该学习孔子的那种精神，积极主张变法。由于孔子思想在当时社会中的地位非常高，尊孔子为孔圣人。康有为假借孔子的名义，达到了宣传资产阶级改良思想的目的。康有为的高徒梁启超也奋笔疾书，在上海创办了《时务报》，宣传变法理论，鼓吹向西方学习，实现自上而下的资产阶级改良。
宣扬维新思想的人越来越多，在全国影响也很大。光绪帝也想摆脱清政府落后挨打的局面，但他根本实现不了自己的志向。以慈禧太后、奕为首的顽固派坚决反对变法。他们知道变法必然会触动他们的利益，为了确保自己的权位，他们是绝对不允许实行变法的。1898年5月，顽固派的首领奕病死，这给维新派带来了一个好机会。康有为想：慈禧太后虽然也反对变法，但她毕竟在表面上不理朝政，而是通过奕来掌握朝中大权，奕一死，推行新法就成为可能。康有为立即找到翁同，说道：“富国强兵，乃国之本，我们要想摆脱落后挨打的局面，必须学‘西洋之术’，‘立即变法。’”翁同也很受感动，他也希望清政府强大起来，一个个丧权辱国的条约使翁同痛心疾首，但是没有办法，只好眼睁睁地看着帝国主义列强欺辱。翁同见到光绪帝，说道：“陛下，举国上下，维新浪潮高涨，一些仁人志士都纷纷奔走天下，主张变法，如今奕已亡，我们何不利用这个良机，立即变法呢？”
光绪帝心想：奕已死，慈禧太后也失去了一个帮凶，我何不利用变法的机会，夺取慈禧太后手中的大权，做一个真正的皇帝呢？想到此，光绪帝说道：“我也主张变法维新，实现富国强兵，但不知何人能辅佐我？”
翁同见光绪帝已答应，心里非常高兴，立即答道：“陛下，臣推荐一人，他就是给你几次上书的康有为。1895年，他就带领举人公车上书，以后又是几次上书。此人有忧国忧民之心，而且很有影响。他创办的万木草堂，培养了一大批主张变法的人才。他的高徒梁启超在社会上影响也很大，如果能得到此人的辅佐，变法一定能够成功，国家一定能够富强，到时候，我们就可以有先进的武器与帝国主义列强相抗争了!”光绪帝一听，非常高兴。他虽然身居宫内，但对康有为也有耳闻，于是下诏，接见康有为。
翁同立即将这个好消息告诉了康有为，康有为一听，皇上要接见自己，高兴极了，他想：我的心血没有白费，如果真能达到富国强兵的目的，我死也愿意。
1898年6月16日，光绪帝不顾顽固派的阻拦，召见康有为。
康有为对光绪帝说道：“陛下，臣以为，目前全国已掀起了变法的新思潮，变法一定会顺应民心，得到天下人的拥护，这对国对民来说都是一件好事。但是我们不能不考虑与我们唱反调的顽固派，他们害怕变法之后，会触动他们的利益，所以他们会千方百计地阻挠我们变法，为了使变法能够顺利进行，我们先不要触动他们的根本利益，先采取温和的办法，然后再一步一步地深入，到时候新法深入人心，形成一股强大的势力，顽固派们想阻止也阻止不了了。”光绪帝听后，说道：“正合我意!”光绪帝见康有为不仅相貌堂堂，而且忧国忧民，还很有才华，很欣赏他。但是光绪帝想到了慈禧太后的话：“对于那群胡闹的举人，不要理睬，更不得重用!”所以光绪帝也没有办法，只好任命康有为在总理衙门章京上行走。但是光绪帝仍给了康有为一个特权，允许他专折奏事。康有为心想：我官职虽不大，但是没有关系，我也不是那种急功近利的人，只要允许我专折奏事，可以推行新法就可以。
后来，康有为觉得自己一人很难把事情办好，便向光绪帝推荐了自己的高徒——梁启超。光绪帝也很欣赏梁启超，命他办理译书局事务。
康有为认为变法不能迟疑，于是他昼夜研究，总结维新派的建议，呈报给光绪帝，光绪帝对此进行了批改，然后颁布了100多道变法诏令。
这次变法的内容很多，但主要有以下几个方面：
(一)经济方面：设立农工商局，保护农工商业，积极鼓励开办工厂；设立路矿总局，发展铁路和采矿业；举办邮政，裁减驿站，等等。
(二)政治方面：整顿吏治，裁汰冗员，允许官民上书言事，等等。
(三)军事方面：训练海陆军，采用西方先进武器，改练洋操，等等。
(四)文教方面：废除八股取士制度，改试策论；设立学校；创办京师大学堂；派遣留学生出国，等等。
这些变法内容虽然没有涉及到“民主”、“自由”等资产阶级思想，但是也触动了封建思想。光绪帝刚一颁布诏令，就遭到了顽固派的强烈反对。但是光绪帝心意已决，所以仍是继续推行新法。
顽固派不甘心就这样退出历史舞台，便上奏“老佛爷”——慈禧太后。这些顽固派对慈禧说道：“以康有为为首的逆贼竟然勾结皇上，实行变法，这些法令违背了祖训，是不会得人心的!”慈禧本来就不主张变法，一听自己的亲信又如此说，不禁大怒，立即逼迫光绪帝下圣旨，免去翁同军机大臣、总理衙门大臣的职务。光绪帝没有办法，只好含着泪写了圣旨，免去了老师的职务。慈禧还不放心，又开始重新抓住朝政大权，阻挠变法。为了达到自己的目的，把自己的亲信荣禄调回京城，掌管京津兵权。新法刚刚开始推行，就遭到了慈禧太后的反对，但是光绪帝为了表示变法的决心，他下令将礼部尚书怀塔布等六名顽固派官员一并革职，任命主张维新变法的谭嗣同、刘光第、林旭、杨锐为军机章京，参与新政。光绪帝又下了一道圣旨，将卖国贼、阻挠变法的李鸿章逐出总理衙门。慈禧太后当然不会让光绪帝如此“胡作非为”的，她看到光绪帝以皇帝的命令来进行变法，自己没法插手。但慈禧老奸巨滑，她和荣禄商议，准备将光绪帝软禁起来。
光绪帝也知道慈禧太后把荣禄调回京城，目的是想控制自己，于是他下密诏给康有为，对康有为说：“慈禧太后反对变法，而且还把荣禄调回京城，他手握兵权，一旦慈禧太后利用兵权反对变法，恐怕我自己都难保，还请你等做好准备，以防不测。”康有为听后，愣了半天，他知道皇帝无实权，但也没有想到会如此，连自己都难保，康有为说道：“陛下，不必为臣等担心，为了国富兵强，臣等宁死也愿意!”康有为与光绪帝辞别，立即找到了梁启超、谭嗣同、康广仁、林旭等人商议如何对付顽固派。最后万般无奈，只好决定去请袁世凯出面，以武力对付荣禄。袁世凯是河南项城人，也是一个投机分子。先是在李鸿章门下，后又到荣禄手下做了将领。袁世凯看到维新运动掀起了高潮，便主张变法，还参加了强学会。所以康有为等人想请袁世凯出山，将荣禄杀掉。
由于顽固派势力越来越大，维新派决定：康有为、梁启超二人先离开北京，谭嗣同去找袁世凯。
谭嗣同见到袁世凯说道：“慈禧太后和荣禄天津阅兵，其实是一个陷阱，他们想加害皇上，现在皇上大难临头，只有你可以救皇上，皇上认为你很忠诚，所以特派我来密告于你，希望你做好准备，营救皇上。”
袁世凯说道：“皇恩浩荡，我一定会尽全力去救皇上。”
谭嗣同说道：“荣禄手中有重兵，恐怕很难对付，大人还是小心为妙。”
袁世凯说道：“谭大人，请放心，杀荣禄如杀一条狗。”
谭嗣同心里有了一丝安慰，又说道：“此事关系重大，万万不可大意。”袁世凯点头允诺。但是谭嗣同一走，袁世凯立刻向荣禄告了密。荣禄一听，深知此事重大，立即又向慈禧太后报告。慈禧太后一听，大怒，立即下令将光绪帝囚禁在中南海的瀛台。9月21日，慈禧下令捉拿康、梁等维新变法的头领。而这时康有为早已在英国的保护下逃到了香港，梁启超逃亡到日本。只有谭嗣同坚决不走，他说：“各国变法，无不从流血而成；今中国未闻因变法而流血者，此国之所以不昌盛也。如果有，就从我开始吧!”这是一番慷慨激昂的宣言，谭嗣同为了能使国家强大，宁可变法流血“请自嗣同始”。
谭嗣同，湖南浏阳人，从师于欧阳中鹄和大刀王五，可以说文武双全。19岁，他漫游各地，受到了维新思想的影响，而且痛恨那些卖国贼的无耻行为，他也希望国家早日强大起来。后来他成了维新变法的头领，为变法积极奔走。谭嗣同得知荣禄要捉拿自己，就在家里呆着。八月初九，荣禄派人将谭嗣同逮捕，关入狱中。谭嗣同在墙上留下了一首豪迈的诗篇：望门投止思张俭，忍死须臾待杜根。
我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。9月28日，谭嗣同、林旭、杨锐、刘光弟、杨深秀、康广仁被杀害于宣武门外菜市口。临刑前，谭嗣同大义凛然，高声朗读：“有心杀贼，无力回天；死得其所，快哉快哉！”
在豪迈的声音中，六君子被杀害，史称“戊戌六君子”。谭嗣同英勇就义后，他的老师大刀王五为他亲自收尸。
轰轰烈烈的戊戌变法结束了，从光绪帝下诏变法到光绪帝被软禁，废除新法止，共103天，历史上称“百日维新”。
历史已经证明，资产阶级改良派依靠没有实权的皇帝是不能使中国走上富国之路的。
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