这高欢可不是一个简单人物。他本是尔朱荣手下普通一兵，其貌不扬，只因有制服烈马的本领，又建议尔朱荣夺取帝位，受到重用。后来尔朱荣虽攻入洛阳，杀了胡太后、皇帝元钊和满朝文武，却没做成皇帝。他亲手拥立的魏帝子攸早已看出他的野心，怕日后受制于他，便设计将他杀了。尔朱荣被魏帝杀了之后，其弟尔朱兆进兵洛阳，约高欢同去。高欢看到尔朱荣的下场，心想，去洛阳杀皇帝肯定凶多吉少，就算杀了皇帝也不会有好果子吃，于是以河北六镇流民起义不得不防为由，留下镇守镇州。此时尔朱兆求他帮助镇压流民起义，他满口答应。因为这本来就是他让姐姐、姐夫鼓动起来的。就等尔朱兆来求他，然后自己不费一兵一卒平息起义，好借以抬高自己的身份和地位，与尔朱兆相抗衡甚至取代他。
尔朱兆哪里知道这些？还以为自己有天大的本领，从此对他更是另眼相看，并在大摆庆功宴的当晚封高欢为六镇统帅。高欢见一计已成，又施一计。第二天向尔朱兆提出镇压山东流民去，以减轻河北负担。尔朱兆不知是计，欣然应允。但是尔朱兆手下的长史慕容治看出高欢是想以此占据山东并扩大自己的实力，急忙劝阻。但尔朱兆非但不听，反而说他和高欢是结拜兄弟，慕容治有挑拨他们之间的关系之嫌。
慕容治非常生气，心想：尔朱兆你今日不听我之言，他日非为高欢所取代。想罢，独自一人悄悄离开了尔朱兆的军营，从此不知去向。
公元531年6月，高欢的势力超过了尔朱兆。他想，是动手的时候了，但反尔朱兆要有一个借口。于是他便对他所带领的六镇流民说，尔朱兆让他们3天3夜务必赶到并州(今山西太原)讨伐稽相人，否则就要斩杀。此地离并州路途遥远，莫说3天，就是30天也赶不到。两万兵士一听，群情激愤，纷纷道：“尔朱兆分明想置我们于死地。我们与其等死，不如就此反了！”
高欢一听，正中下怀，道：“既然如此，我高欢就和弟兄们一起反了！”
两万多人一齐欢呼，拥立高欢为他们的首领。高欢所用的“愤师必胜”之计果然奏效。仅仅几个月的时间，这些“走投无路”的义军便打败了尔朱兆的强大势力。
公元532年4月，高欢大军杀入洛阳，杀死皇帝元恭，立平阴王元修为魏朝皇帝，自己为丞相。
不久，高欢又率10万大军攻入尔朱兆的老窝晋阳。尔朱兆见大势已去，自杀身亡。
根除了尔朱氏的势力，高欢又将自己的女儿给皇帝元修当皇后。又让高乾任司空，高昂任司马，控制朝廷。自己镇守晋阳，掌握重兵。从此元修皇帝牢牢控制在高欢手中。
但元修皇帝也不是一个等闲之辈，他自幼才智过人，生性耿直。当了两年傀儡皇帝，满腹抑郁之气，逐渐产生了摆脱高欢、亲理朝政的想法。可巧机会来了。高乾因父亲去世卸任回家。元修趁此机会任命亲信斛斯椿为镇殿将军，掌握军事大权。并派密使与关西大都督宇文泰联络，联合起来对付高欢。谁知高欢有所察觉，奏请元修提前复职。元修不敢不批。回到后宫唉声叹气。高皇后细问原由，他也不肯说。高皇后是个重情重义而又冰雪聪明的人。明白皇上因为自己是高欢之女不相信自己。她不再询问，而是从内衣中拿出一封密信交给元修。元修不明其意。接过一看不由得脸色大变。原来那是高欢写给高皇后的。信中大意是要高皇后严密监视元修，一有风吹草动，父女二人里应外合，便将元修诛杀。元修惊怨之余，便慢慢将手伸向高皇后，想一把掐死她。岂料高皇后一下扑到元修怀中哭道：“皇上，臣妾知道你因我是高欢之女不相信臣妾。可你我二人共度这么多日日夜夜，皇上难道真的看不出臣妾对皇上的一番心意吗？臣妾不想，也不能失去陛下……”高皇后一番肺腑之言，令元修无比的感动。从此更加疼爱她。第二天，二人便秘密召见将军斛斯椿，设计杀了高乾、高昂及其眷属多人。
高欢怎么也想不到自己派去监视元修的亲女儿，会站到元修的一边，走向与自己对抗的道路。他得知她与元修设计杀高乾等人，勃然大怒，率20万大军，想杀元修，自己当皇帝。
元修手中无兵，走投无路，只得带着高皇后前去投奔关西的宇文泰。而宇文泰也不是什么好货色。他为了控制元修皇帝，毒杀了高皇后，将自己的妹妹给元修当皇后。元修失去高皇后，想起她对自己情深义重，如今竟惨遭毒手，自己身为国君，居然无力保卫自己心爱之人，不由得悲痛欲绝。见宇文泰将自己的妹妹强加给自己，又气又恨，双手掐住她的脖子，眼看就要掐死。宇文泰忽然从外面闯进来，从后面用白绫将其勒死。第二天，宇文泰声称元修暴亡，拥立元宝炬为皇帝，自封为大丞相。
再说高欢，攻入洛阳，见元修已走，便立文帝之孙、年仅11岁的元善见为帝。大权实际上还控制在高欢手中。高欢此举其实是为防止宇文泰挟天子以令诸侯。不久，他便闻听宇文泰要来攻打洛阳，知道自己不是对手，便建议小皇帝迁都邺城。小皇帝和群臣均无力反对，只好照办。公元539年，魏帝元善见迁都邺城。北魏自公元386年建立，至公元534年止，历时149年。几代皇帝非但没有实现统一，反而使之分裂成两个部分：宇文泰在长安拥立元宝炬称帝为西魏；高欢在邺城拥立元善见称帝为东魏。
自此，东西两魏战争不断，双方都想吞并对方。战争持续了十几年，也未见胜负。双方争来夺去，而最终遭受苦难最严重的还是老百姓。
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