但是在这个新皇帝刘昱身上却隐藏着一段公开的秘密。原来，刘昱不是刘的亲生儿子。刘自己不能生育，便让自己的侍女李妙登与嬖臣李道儿秘密同居，生下男孩，作为自己的儿子，便是刘昱。
刘昱继位，实际上等于皇权到了李家手中。宫外大臣们大都知道这个秘密，岂能容忍？不久，江州刺史，桂阳王刘体范就带头起兵，想逼刘昱下台。叛军打到宫外，10岁的刘昱吓得哇哇大哭，皇太后王氏准备悬梁自尽，宫内一片混乱。此时，右卫将军萧道成挺身而出，平息了叛乱，使刘昱的皇位转危为安。萧道成也因此擢升为中领军。可是这刘昱生性就不是什么好东西。当了两年皇帝，逐渐暴露出残暴的本性。刚刚12岁就经常对人动用酷刑。他的后宫准备了各种刑具，稍不顺心，就对人施刑，以此取乐。有一次，侍者侍宴时，有一道菜上的稍微早了一点，时间不合他的心意，他竟命人将之当场锯为两半儿。宫中诸人均深切体味到“伴君如伴虎”这句话的意思，每天战战兢兢，如履薄冰。刘昱15岁时，更加为所欲为，朝中大臣几乎均被他戏弄过，就连曾经有功于他的萧道成也不放过。一天中午信马游缰，经过萧道成的府第，便想进去看看，也不待人通报，便径自来到萧道成床前。此时萧道成正袒胸露背地在床上大睡。刘昱站在旁边看了一会儿，发现萧道成的肚脐眼特别大，眼珠转了转，遂在他肚皮上拍了一掌，大笑道：“哈，好一个箭靶子呀！”萧道成睡梦中感觉有人拍他，醒来一看，发现皇上来了，吓得忙起身穿衣。刘昱却笑着说道：“不用了，萧爱卿，朕正有一事和你商量。”
“皇上有何见教，请明言，还望恕臣不恭之罪。”萧道成一听忙答道。
“恕你不恭可以，但是你可得依朕一件事。朕发现爱卿的肚脐眼很大，近来朕练箭一直找不到好箭靶，今日一见卿之肚脐眼儿，发现这竟是一个上好的箭靶，可否借朕一用？”说毕，刘昱用眼斜睨着萧道成。
萧道成闻听此言，哭笑不得。心想，这肚脐眼儿岂可借给别人做箭靶之用？一箭下去命岂不没了。有心说不，却又怕眼前这个皇帝发怒怪罪，正犹豫间。刘昱已等得不耐烦，早喝令两个侍从架着萧道成站到帐外。他取毛笔在萧道成肚脐上画了个圈，然后拉弓搭箭，眼看一箭射出，萧道成就必将中箭倒地，忽然萧道成的卫队长王天成急中生智，跪地说道：“启奏陛下，中领军腹大，确实是难得的好靶，但是臣想皇上神箭，定然一箭中的。那时，中领军死了，岂不是再难找这样的好箭靶了？”“那你说怎么办？”刘昱听了，一想也对，便问他道。
“依臣之见，不如用箭(一种包着皮的圆头箭)，日后还可再射。”王天成急忙答道。
刘昱一听有道理，就换了箭，众人这才松了一口气。
刘昱搭箭拉弓，瞄准萧道成的大肚脐，大喊一声“着”，箭正中萧道成的肚脐眼儿，刘昱见状大笑，随口问道：“朕的箭法如何？”四周一片称赞。王天成又道：“皇上果然神箭，一箭便中，勿须再射。”
刘昱听罢，拍拍手道：“好吧，朕改日再来！”说完，率众人而去。
再说萧道成，哪里受过这种戏弄？捂着肚脐又痛又恨，后悔当初不该救这小子！当即暗暗打定主意：一定要寻机除掉这个小昏君，以报今日之辱！
第二天，萧道成便找到校尉王敬则，与他商议好收买宫中侍卫杨玉夫、杨万年，令他二人诛杀刘昱。刘昱在宫中的暴行早已激起民愤，二人当即表示同意。并且当夜就在刘昱熟睡之时，一刀结束了他的小命。
次日清晨早朝，萧道成宣布拥立11岁的安成王刘准嗣为新帝，在位两年，刚刚13岁，便又被萧道成逼迫退位。
公元479年，萧道成自己登基坐殿，成了皇帝，改宋为齐。
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