但是正当他要大展宏图，统一全国之际，却病倒了，朝中大事只好交由弟弟赵光义来料理。赵光义是赵匡胤一奶同胞的亲兄弟，哥俩儿感情很好。当年陈桥驿兵谏的核心组织人物中便有赵光义。赵匡胤为了感谢弟弟拥立自己为帝，特向他许诺驾崩之时传位给他，而未立自己的长子德昭为太子。也许，赵匡胤永远也不会想到，就是因为自己这一句承诺使自己死于非命。
其实，赵匡胤此次病发皆由赵光义而起。赵匡胤本来就有痼疾，太医屡次相告，少饮酒为宜，此事赵光义一清二楚，但他不知出于什么目的，多次借由要与赵匡胤共饮。赵匡胤不疑有它，每次总与弟弟开怀畅饮，直至酩酊大醉。这一次，赵光义又对赵匡胤说，自己新得了几坛百年陈酿，要献给哥哥。赵匡胤一听，非常高兴，当晚即在宫中设宴，与弟弟一同品酒。哥俩儿整喝了半宿。第二天，赵匡胤便病倒了，而且病体日渐沉重。这一日晚间，赵匡胤预感自己大限已到，急忙传诏让赵光义进宫。赵光义站在赵匡胤的病榻前，看着不久前还雄壮威武的哥哥如今已瘦骨嶙峋，病得不成样子，心里不免有些伤心难过。但是这种感觉只是在他大脑中一闪而过，他很快就镇静下来，狠了狠心，对病床上的赵匡胤说道：“陛下，依臣弟之见，是拟传位诏书的时候了！”赵匡胤睁开无神的双眼，看了看自己的亲弟弟。他似乎想说什么，可是一时竟又什么都说不出来。赵光义见状，命内侍退下。屋中的人刚刚退出，他就一改往日的谦和姿态，两手撑住赵匡胤的床沿恶狠狠地道：“怎么？你后悔了，不想传位给我？别在我面前装出这种样子！实话告诉你，我早等得不耐烦了。今天，你愿意不愿意传位都无所谓，因为这已经由不得你了！”说罢，从袖子里抽出一把早已藏好的明晃晃的匕首，狞笑着向赵匡胤刺去。赵匡胤没想到自己的亲弟弟竟会对自己下此毒手。亲情的泯灭使他彻底绝望了，根本就不想再做徒劳的挣扎，生命在这一刻完全崩溃了……赵光义抹去迸溅在自己脸上的尚还残存着自己亲兄长的体热的几点血迹，心满意足地喘了口气。然后，将床上的锦被向赵匡胤身上拉了拉，让他看上去就像睡着了一样。他做完这一切，又看了哥哥最后一眼，从容地走出赵匡胤的寝宫，向众人沉痛地宣布：皇帝驾崩了。一时大殿里静悄悄的，众人像被魇住了一般，似乎都不相信这是真的。过了好久，不知谁率先哭出了声，众人这才一齐大哭了一通，然后各自帮着料理丧事去了。赵光义这才松了一口气，装模作样干嚎了几声，也回府休息去了。不久，赵光义按照皇太后杜氏的遗嘱和皇帝赵匡胤的遗愿，光明正大地登上皇帝宝座，史称宋太宗。改年号为太平兴国元年。
公元978年，也就是宋太宗赵光义继位的第三年，吴越国国王钱椒为了继续讨好大宋，进京朝见新皇帝。赵光义一见正中下怀，寻个理由把钱椒扣留在京城，然后逼迫他交出所辖州县。钱椒无奈，只得将吴越国所辖州县拱手相让。据守泉州、漳州的陈洪进得到消息，自知赵光义的下一个目标就是自己，而自己的势力还不及小小的吴越国，于是也主动向大宋献出二州。至此，赵光义凭借大宋朝现有的威势轻易地统一了南方。他的下一步计划就是统一中国。第二年，他便将矛头指向北方的北汉和辽。
太宗赵光义早年随哥哥南征北战，颇得赵匡胤真传，也称得上是一位马上皇帝，他为北伐做好了充分的准备，兵精粮足之时，便向北汉发起了大规模的进攻。他任命潘美为北路招讨使，带领崔彦进、李汉琼等人四路进兵，攻打太原；命令邢州(今河北邢台)判官郭进为太原石岭关都部署，阻截辽军援军。赵光义在军事布署上可谓神机妙算。北汉主刘继元得知宋军大举来犯，果然向与之“素有渊源”的辽朝搬兵求救。辽朝国主知道大宋如若灭了北汉，必定会再犯大辽。唇亡齿寒，便积极派兵援助北汉。由辽太宗四子耶律敌烈协同大将耶律沙率军前往。辽军走到白马岭附近，探马来报，白马岭已被宋军占领。白马岭地势险要，两面是山，中间夹一条狭窄的山谷，易守难攻。耶律沙深知此处地形，急命大军停止前进。但是耶律敌烈生性骄纵，此次前来，父皇没有封自己为大将军，而只是协助耶律沙，心中十分不满，一路上都不与耶律沙合作。这次见耶律沙命大军停止前进，他自恃为皇子身份，与耶律沙产生争执，说什么“救兵如救火，耶律沙如此行令，定会贻误战机”。耶律沙一路上都小心翼翼，尽量避免与之产生冲突。只是这次关系到上千军兵的性命，只得平心静气对其陈述其中利害关系。耶律敌烈对此岂有不懂之理？只是他心中赌着一口气，任由耶律沙怎么说，他就是不妥协，坚持要过白马岭，最后，竟对耶律沙道：“我大辽将士战无不胜，攻无不克，从未出现过败绩。不想今日，父皇却派你这么个胆小鬼来领兵打仗。既然如此，某家不奉陪了！”言罢，竟集合马队，要自己率兵去攻白马岭。耶律沙万般无奈，只得和耶律敌烈一同继续向白马岭前进。宋军早已在白马岭设好埋伏，等候多时，只怕辽军不过白马岭，没想到他们正要失望之时，辽军出现了。众军士立即进入警备状态。大将郭进小声传下令去，命大家沉着应战，没有主帅命令，谁都不许轻举妄动。耶律敌烈为辽军先锋，率兵先冲进白马岭。进来之后，左顾右看，见四下无异，心中正洋洋得意，忽听一声炮响，两面山头上飞箭如蝗。不一会儿，所率辽军死伤大半。耶律敌烈心叫不好，欲回马冲出去，但是已经晚了，宋军早已从两面山头上漫山遍野地冲下来。一名宋军见耶律敌烈与别的辽兵打扮不同，料定他是个头儿，用手中长枪一枪就将他的战马刺倒。耶律敌烈惊慌失措之下没有防备，一头栽落马下。大将郭进见状，策马过去补上一刀，这位骄横的大辽皇子就这样被斩了。耶律沙此时正组织残兵退至谷口，冲杀间不断搜寻耶律敌烈的身影，欲对其施以援手。耶律敌烈坠马身死的情形，他看了个一清二楚，无奈距离尚远，又有宋军阻缠，无法营救。他见耶律敌烈一死，辽军更乱，无奈之下，只得带着残兵败将杀出一条血路，仓皇而逃。再说四路进攻太原的人马，更是取得节节胜利。尤其是听说郭进阻击辽军得胜，前来相助的消息后，更是群情激奋，愈战愈勇。不久，捉住北汉重臣范超，太宗赵光义见他对北汉死心蹋地，便命斩首示众。同时宣布，以后凡有人如范超者皆与其一样下场。北汉兵将见宋军攻下的城池越来越多，而大辽救兵却迟迟不来，便知北汉坚持不了多长时日了。与其同范超一样就死，不如投明主获一条生路，于是推举首将郭万超出城与宋太宗密约投降之事。北汉主刘继元得到消息，知道自己此时已处于孤立无援的境地，再做抵抗也只能使自己死得更惨，万般无奈，只好同意投降。第二天，北汉主刘继元率文武百官到北城外恭恭敬敬地迎候宋朝皇帝一行，听候发落。不料，正当受降仪式接近尾声之时，在太原城楼上传出一人的大喝：“主子投降，我不投降！誓与宋朝贼兵战个你死我活！”众人闻声皆向城楼望去，宋太宗赵光义也不禁抬头相望。只见太原城楼上有一员金盔银甲的大将，威风凛凛，煞是雄武。旁边知情人立即告诉太宗赵光义，此人便是刘继业。赵光义一听，心里暗道，好一员猛将，果然名不虚传。原来，这刘继业本姓杨，只因骁勇善战，足智多谋，屡立战功，被北汉主刘崇赐姓为刘。他现任北汉建雄节度使，名震南北。太宗赵光义对他早有耳闻，爱才心起，便不忍相伤，派朝中德高望重之人进城对其好言相劝，特别指出为保全城中百姓不要再战了。刘继业是忠义之士，这才抚城大哭一场，开门放宋军进城。宋太宗见招降了刘继业这员大将，万分高兴。当即封其为右领军卫大将军，同时厚厚赏赐。从此，刘继业恢复原姓为杨。他就是世人传颂，颇具传奇色彩的杨令公。
宋太宗赵光义灭了北汉，并没有杀掉北汉主刘继元，而是放他一条生路，任由他自生自灭。
攻克了太原，太宗赵光义对军队稍事休整，便一鼓作气，陆续攻下被辽占领的易州、蓟州、顺州，然后又向幽州发起攻击。
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