1879年2月，埃及2500名被裁汰军官在总督府阿比西门前示威游行。示威人痛打了首相努巴尔和英国财务大臣，国王伊斯梅尔常受英法限制，并看到众怒难犯，乘机将努巴尔首相免职。英国人迫使奥斯曼帝国废黜了伊斯梅尔，而由其长子继位。其子恢复了原来的统治，又回到英法“双重监督”的统治下。由此爆发了阿拉比起义。
1879年11月，以爱国军官和知识分子为骨干的祖国党正式成立。祖国党代表埃及地主资产阶级的利益，它提出了“埃及是埃及人的埃及”的口号，主张建立独立国家，维护民族主权和独立，实行宪政，排除外国势力的干涉，扩充军队。阿拉比被推选为祖国党的领袖。
杜菲克国王见阿拉比英勇善战，害怕其对自己不利，便决定将包括阿拉比在内的三名上校逮捕入狱。由于阿拉比受众人爱戴，广大官兵听说阿拉比等三个上校被捕，纷纷冲入陆军大楼。杜菲克害怕官兵，不得不将陆军大臣里夫斯免职，改为巴鲁迪，同时放出阿拉比等三个上校。但半年后，杜菲克再次免去巴鲁迪的职位，把阿拉比等三个上校调离到外地。
阿拉比注意到，要实现独立不但要靠军队，同时还要实施宪政，建立议会。所以阿拉比带领军队4000多人来到阿拉丁宫前示威，对杜菲克进行兵谏，杜菲克不得已再次命谢里夫组阁。然而谢里夫是祖国党温和派的首领，素来不喜欢阿拉比等激进派，只在原有制度上稍加了改良。1879年再次组阁时，他没有按事先议定的议会审议权举行，而是按旧时之制选举议会，致使激进派大部分人未能进入议会。阿拉比和议会中大部分议员都强烈反对。
英、法见祖国党内发生内讧，便趁机出面干涉，阿拉比领导军官包围了王宫，逼迫杜菲克解散反动内阁。开罗人民举行声势浩大的示威游行来声援阿拉比。英、法的逼迫，使祖国党内举棋不定的人都倒向了激进派，谢里夫只得辞职，由巴鲁迪重新组阁。1882年，巴鲁迪重新组阁，命阿拉比为陆军部长，重新通过了1879年宪法，废除“双重监督”制度，同时宪法中还规定内阁只对议会负责，而不对国君负责，从而取消了专制制度，并从司法、商业和教育诸方面施行改革，兴修水利。
国君杜菲克没有了实权，常常违背宪法对改革进行阻挠。英、法也不想让埃及强大起来，所以英国照会埃及，逼迫埃及解除巴鲁迪内阁，并将阿拉比驱逐出境。为此，英、法舰队开进埃及的亚历山大港进行武力威胁，并在君士坦丁召开会议，商讨武力干涉埃及之事。接着，英军派25000人强行登陆，洗劫亚历山大。国王杜菲克见局势已乱，连忙来到亚历山大寻求英法舰队保护，并要求阿拉比停止抗战。但阿拉比坚决反抗，并派兵至亚历山大，修筑防御工事。
英法由于多年矛盾，并为争夺埃及之事不合，法国舰队撤离了亚历山大。英国认为这样就可独吞埃及了，于是用大炮轰炸亚历山大，将亚历山大轰炸成了一片废墟。阿拉比带领军民约15万人到城东南的一个村子布防，并号召举国上下同英国侵略者决一死战。埃及人民纷纷响应阿拉比的号召，支持民族政府，踊跃参军，奋勇抗敌，英军一连20余日，终不能攻破阿拉比部队。
英国急忙下令把驻印度的兵力调到开罗来增援。阿拉比撤出亚历山大港之后，率埃及军队坚守开罗北部防线，多次击退英军的进攻，使英军无法深入到内地，但阿拉比犯了严重的战略错误。他认为英国人根本不会在苏伊士运河方面用兵，所以只派五分之一的新兵进行防守，放松了对东线的防守。而英军佯装进攻西线，却集中兵力去攻打东线，阿拉比立刻率军前往抵御敌人的进攻，并派巴鲁连率兵支援，但英国人买通了当地酋长，援军受阻，致使阿拉比孤立无援。
1882年9月13日，英军在泰尔——厄尔——卡比尔战役击溃了贝督因部落的防线，并于9月15日攻陷了开罗，阿拉比及其战友被俘。
阿拉比起义最终失败了。除了阿拉比战略上的错误外，其重要的原因是：贝督因部落酋长和开罗封建集团动摇叛变；地主阶级害怕抗英战争发展成为全民抗战，只希望正规军作战，没有发动群众参加战斗；此外，埃及政府没有把派去攻打苏丹马赫迪起义的埃军调回来，使抗英力量大为削弱。
阿拉比抗英失败后，英国进行直接对埃及的统治，埃及名义上还属土耳其帝国，保留自己的王朝，但实际上却沦为英国的殖民地，直到1914年才宣布埃及为保护国。
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