两河流域东边是伊朗高原，南临波斯湾，西面与叙利亚草原和阿拉伯沙漠相接，北部为亚美尼亚山地。两河流域北部叫亚述，南部称巴比伦尼亚。巴比伦尼亚也分两部分，其中北部称阿卡德，南部为苏美尔地区。两河流域最早的居民就是苏美尔人。
苏美尔人到底是什么人，他们来自何方，至今仍是个谜。
公元前2750年左右，苏美尔人繁荣的城邦全盛时代过去了，相继出现了阿卡德王国、乌尔第三王朝，直到公元前2006年，又分裂成许多小国。大约于公元前1894年，以苏姆阿布门为首领的阿摩利人占据了巴比伦尼亚，建立了古巴比伦王国。
古巴比伦起初只是一个小邦，在与周围国家的争斗中经常屈居人下，但它交通便利，贸易逐渐繁荣。到第六代王汉谟拉比时，他励精图治，首先整顿内部的经济，积蓄力量。公元前1761年前后，汉谟拉比发展本国已长达30余年，他采用闪电般的突袭战，攻克邻邦拉尔萨，随后数年他接连攻占邦国，最终建立了以巴比伦尼亚为中心的奴隶制国家。
1901年，法国考古队在伊朗苏萨古城遗址发现了一个椭圆形石柱，高约两米半。石柱上方是一些人物浮雕，石柱下方刻着古怪的符号和线条。
大石柱被运到巴黎卢浮宫，古文字和历史学者们研究得知，这是一部宏大的法典。
石柱上端的图画是正义之神沙马什和汉谟拉比，象征着汉谟拉比的权力是至高无上的太阳与正义之神所赐。浮雕的下部是文字，叫做楔形文字，因为这些字每一笔都是从粗到细，像木楔一样。人们破译了大部分楔形文字，发现了其中记载的各种裁决方法和法律规则，这就是“汉谟拉比法典”。
汉谟拉比法典用的是阿卡德人的流行的“塞姆族”(又被称为“闪族”)方言，刻在玄武岩的石柱上，对当时的财产继承、婚姻家庭、租佃雇佣等等关系都有明确规定。古巴比伦的社会复杂程度令人惊叹。由于汉谟拉比法典是目前人类现存最早而完整的法典，所以又称为“世界第一法典”。
汉谟拉比法典的黑色玄武石出土时表面已有损坏，刻在石上的282条共52栏中损毁了7栏35条，幸运的是后来发现了楔形文字泥板，记载的也是汉谟拉比法典内容，两者一比，人们终于弄清楚了全文。
法典有开篇、序言、正文和结尾。有1/5是用华美的语言称赞汉谟拉比并令后世国王也要遵守他的命令，因为是神给汉谟拉比以崇高的权威。如果对法典不敬就是对神不敬，神就会降灾。其实这样说是为了加强自己的统治。
法典的主要内容是各种条文，这些条文的规定已被现代文明社会所不用，但它却代表了当时人们的认识。
不同的人被分为三个等级，三个等级的人在法律面前并不平等。最受残害的是奴隶。如规定中有这样的条款：“如果一个人伤了贵族的眼睛，就应毁了那人之眼；如果一个人折了贵族的手足，就应折断那人的手足。”但是若有贵族伤了奴隶，则不用“以牙还牙，以眼还眼”，只要赔钱甚至什么都不付。
贵族、自由民、奴隶在法律面前很不平等，奴隶处在牛马地位由此而知。如法典第203条、205条还规定，贵族之间殴斗要罚银两，但奴隶若是打人就要割耳。
两河流域的民族自苏美尔人到古巴比伦都有立法的传统。因为有了法律，从而标志着人们已由原始社会进化到更加文明的奴隶社会。汉谟拉比法典就是完备发达的奴隶制度法典，但汉谟拉比没能让后世永远听从自己的命令，历史不是一个人能永远控制的，但黑色的石刻法典却比人的肉体保存久远，它清楚地向后人展示了一个阶级文明的奴隶社会图画。
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