这时的希伯莱人仍处于原始氏族部落时期。他们的宗教信仰依然是原始的多神崇拜，雷雨风暴、树木、石柱、火等自然力量都是他们崇拜的对象。在长期的自然生活中，他们尤其以为火、雷电、风等自然力量最为强大，为了解除这种令人恐怖的自然力量对本部族人的威胁，他们在“先知”的引领下，拜倒在这些自然力量的淫威下，把它们称为自己部族的保护神，并取了一个象征性的名称——“耶和华”，即为“永存者”的意思。从此，耶和华便成为希伯莱人共同信仰的神。
大约到了公元前2000年时，希伯莱部族的族长是亚伯拉罕，他一直有个宏大的理想，即带领族人离开沙漠。但是，首先要加强族人的团结以及确立自己在部族中绝对的统治地位。这样，全族人民在自己的领导下，共同努力，才能找到一块“福地”，并且能够占领它。亚伯拉罕一直被此困扰，用什么方法解决这个问题呢？当时私有制已经出现，每个族人都有自己的私人利益，而且由于生活艰苦，互相劫掠的事经常发生，整个部族一直不是很团结，经常有一些复仇的矛盾冲突。亚伯拉罕怎么才能重新统一部族，向理想中的“福地”进发呢？
这一天，亚伯拉罕突然召集族人，宣称自己与显灵现世的保护神“耶和华”订立了规约。根据约定，耶和华立亚伯拉罕为多国之父，并使其子孙后裔繁多，将“迦南福地”赐给亚伯拉罕及其子孙永远为业。而希伯莱人应尊耶和华为“全能之神”，男子都要受割礼，从肉体上作永远的守约，以表示对耶和华的信仰。不受割礼者，即为背约，必从民中翦除。而且，亚伯拉罕还宣布，耶和华为自己的儿子雅各取名为“以色列”，意为“上帝的卫士”。从此，希伯莱人自称为以色列，其后雅各的几个儿子成为希伯莱人几支派的首领，因而以色列一词便成为希伯莱民族各支派的总称。
保护神耶和华的许诺对厌倦了沙漠生活的希伯莱各部族人来说，具有很强的吸引力，因此，他们相信了亚伯拉罕的话。从此，他们把耶和华作为自己的神，团结在多国之父——亚伯拉罕的周围，而且逐渐排斥其他的神灵，而把耶和华作为了自己唯一的神。
经过了充分的准备之后，希伯莱人便在亚伯拉罕的领导下出发了。经过艰苦的跋涉，希伯莱人来到了巴勒斯坦地区，这里土地肥沃，水草丰茂，正符合亚伯拉罕所描绘的“福地”，于是，他们便在此定居下来。但这里原有喜克索斯人与迦南人居住，于是，希伯莱人为了这块福地与当地人进行了长期的斗争，渐渐占领了许多地方，安定下来，与当地人也渐渐融合，但是仍有一部分当地人长期与他们敌对，生活并不十分安定。
公元前16世纪，埃及人强大起来，他们打败了喜克索斯人，乘机扩张到叙利亚与巴勒斯坦等地。希伯莱人也不能幸免，成为埃及的属民。这时，又一次不幸袭击了希伯莱人。巴勒斯坦发生饥荒，许多人开始对耶和华产生怀疑，大批的希伯莱人离开巴勒斯坦，迁居埃及，留居那里达几百年之久，但埃及人十分轻视他们，他们沦为埃及的奴隶。向来忍受惯了的希伯莱人虽仍贪图这里的食物，但渐渐又想念起自己民族的保护神耶和华许诺的“迦南福地”来了。
公元前13世纪，埃及法老拉美西斯二世为修建庙宇，对希伯莱人实行强迫劳役，进行残酷的剥削。受尽欺侮的希伯莱人有许多悲惨地死去了，希伯莱人眼看就要有灭族的危险。这时，他们的首领摩西挺身而出，要带领希伯莱人返回自己的“福地”——巴勒斯坦去。他宣称，希伯莱人所受的苦难完全是因为贪图物欲，违背了全能的耶和华的意愿，因而受到了惩罚。如果人们重新回到耶和华的身边，全能的神一定会怜悯自己的子民，让他们重新返回自己的“福地”。
但是，由于希伯莱人久作奴隶，对耶和华的信仰久已被废弛，只是在内心深处依稀还有一个耶和华的影子，而且，他们的首领摩西本人也沦为奴隶，这让许多希伯莱人怀疑摩西是否是耶和华派来的使者。摩西为了希伯莱民族的利益，四处奔走，劝说希伯莱人跟随他走。经过了不懈的努力，他的周围总算聚起一批愿意重新信仰耶和华，跟随他回归“迦南福地”的希伯莱人。经过周密的准备，摩西带领着他的族人逃离了埃及。但希伯莱奴隶的叛逃很快被埃及国王知晓，随后率兵追来。当希伯莱人逃到海边时，便绝望了。面前的一望无际的海面上一只船也没有，而后面埃及追兵的旗帜已隐约可望。这时，摩西向耶和华祈祷。上帝显示了奇迹，让红海水面分开一条路，摩西随即率领部族人逃过了红海，到达了对岸。不久，海面重新闭合，正在追赶的埃及军队全部被海水淹没。
这一奇迹极大地提高了耶和华的威望。人们也更把摩西当作了先知，人们相信他就是耶和华的使者。到达西奈山时，摩西称他见到了耶和华。耶和华向他传授了十条戒律，要希伯莱人遵行，这就是著名的摩西十诫：除耶和华以外，以色列人不可有别的神；不可制作或侍奉偶像；不可妄称耶和华上帝的名；当纪念安息日守为圣日；当孝敬父母；不可杀人；不可奸淫；不可偷盗；不可作假见证谄害人；不可贪恋别人的妻子与一切财物。
这十条戒律前四条是关于宗教信仰方面的，强化了对上帝耶和华的信仰。在这里虽然没有否认别的神的存在，但已完全否定了以色列人对别的神的信仰，使耶和华逐渐发展为绝对的惟一神，为犹太教一神信仰奠定了基础。十诫的后六条是关于社会伦理方面的内容，为以色列人确立了明确的行为规范与生活准则。
从此，希伯莱人对于万能之神耶和华的信仰更为明确。摩西死后，约书亚继承其位，他率领以色列人返回了“迦南福地”。
公元前11世纪左右，希伯莱人回到“迦南福地”之后，才发现这里已被非利士人占领。非利士人是爱琴海上的一个民族，被称为“海上民族”。他们原来住在克里特岛与小亚细亚沿海地区，可能遭受外族入侵，被迫离开家乡。他们在入侵埃及未成之后，便来到这里，把迦南改名为“巴勒斯坦”，意思是“非利士人的土地”。他们在沿海地区定居下来，并建了几个设防城市，如加沙、加多、亚实突、亚斯卡兰等。他们已经知道使用铁器，武器比较厉害。非利士人成为希伯莱人恢复“迦南福地”最大的敌人。长久以来，两个部族一直相互争战，但是由于希伯莱人不是那种惯战的民族，他们只能躲在山地里，过着艰难的生活。在他们后来的《圣经·士师记》中记载着许多他们在这个时代中的不幸与失败。
公元前10世纪左右，希伯莱人中出现了一位英雄。他就是以色列族便雅悯部落的英雄扫罗。他把以色列族与原居此地的希伯莱人后裔联合起来，形成一个初具规模的统一王国。扫罗被各部选举为第一个国王。他领导希伯莱人共同对付非利士人。但是，南北两方并没有真正团结起来，内部矛盾重重。在季尔河阿山一战中，希伯莱人大败，扫罗与他的三个儿子都战死。他的盔甲被收存在非利士人的维纳斯神庙中，尸体则被钉在伯珊的城墙上。伯珊城原来是埃及人在以色列腹地的城堡，后来被非利士人夺取了。
希伯莱人南北的宗派偏见早就存在，北方的以色列人与南方的犹太人时常发生冲突。扫罗是北方人，南方人不太信任他。扫罗的败死，与他的部下、那个从南方犹太部落出身的青年将领大卫有关。
扫罗死后，国内一片混乱。大卫利用以色列与犹太各部落贵族中不满分子的合作，从而登上了王位。大卫是很有谋略的，他在扫罗开创的事业基础上，采取办法消除了北方以色列人对南方犹太人的积怒，使以色列人臣服于他。另一方面，他与推罗城结盟，开始了反对非利士人的战争，并最终战胜了非利士人。大卫又从迦南人手中夺取了耶路撒冷。在推罗王希兰的保护下，在耶路撒冷建起了城垣、王宫及庙宇，并定都于耶路撒冷。
耶路撒冷位于犹太部落的境内，是一座耸立于高山上的天然堡垒。大卫定都此处之后，以此为砦堡，开始同四周的部落进行战争。大卫在位40年，经常发动对外战争，他首先征服了一些小部族，如摩押人、亚扪人及以东人。战争的结果，大卫的王国强大起来，同时，奴隶人数大增，奴隶制度也大大发展了。在巩固了胜利成果之后，大卫率领手下人大力推进，占领了名城加多，把非利士人逐出了以色列与犹太境内。在同盟国推罗的帮助下，大卫控制了从埃及边界及亚喀巴湾直到幼发拉底河畔的土地，而且还控制了从推罗到埃及的商队大道，从而带动国内商业繁荣起来。从此，犹太人逐渐有了善于经营商业的传统。
这样，第一个统一的以色列犹太王国便建立起来，而且逐渐繁荣强盛起来。政治、经济的繁盛，促进了希伯莱文化的发展，历经无数痛苦与不幸之后，终于迎来了民族的繁盛，这使得希伯莱人更加深了对万能之神耶和华的信仰。
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