古希腊人称这些人叫“腓尼基”，意思是“紫红色”，这个邦国也就被称作“紫红之国”，居民也因此得名。
据说，有一位腓尼基的放牧人，从海边拾到很多海螺，煮熟后准备享受美味，随手扔了几个喂他的猎狗。狗一咬贝壳，突然鼻子、嘴上都是鲜红一片，牧人以为狗受了伤，赶紧为它治疗清洗。可发现怎样也洗不掉血迹，仔细一看，狗没有受伤，而是被染红的。牧人拣了拣自己煮的海螺，逐一查看，发现壳内有两块鲜红的颜色。就这样他发现了一种天然染料。
在当时人们还不会自己制造提炼颜色，所以天然染料就很走俏。从此人们争先恐后地去捕捞这种海螺，用它的贝壳来做颜料染布，结果染成鲜艳的紫红色。
腓尼基的居民们穿上这种染料染过的衣服，即使穿破了，颜色也还不褪掉。这种现象被周围邦国的人注意到了，都来购买他们的布料做衣服穿。
因为当时的埃及、巴比伦以及希腊、赫梯的贵族、僧侣都喜爱紫红色袍子，所以腓尼基人的布料很受欢迎，人们也就把盛产这种染料的地方称为“腓尼基(紫红色)”了。
因为染料和布料销路特别好，腓尼基人渐渐地放弃了种田，开始经商。他们的航海技术就是在经商的过程中发展起来的。由于他们经商的通路以海路为主，所以又被称为“海上马车夫”。
腓尼基人曾经进行过人类最早的非洲环行。他们的非洲环行发生在公元前2600多年前。
有一天，埃及法老召见一批优秀的舵手和航海家，对他们说：“你们不是常说自己航海是一把好手吗？我命令你们从埃及出发，沿着大陆的边沿在海中航行，不许回头，如果能回来就重赏你们。”
腓尼基人不敢违抗法老的命令，他们也对无人走过的航线产生了冒险猎奇的心理，于是驾着三艘优质大船，装备好水、粮食、商品及必要的工具出发了。
3年之后，奇迹出现了，这些航海人又回到了埃及！法老得知消息后十分吃惊，以为是腓尼基人骗了他，然而腓尼基人把沿途所见描绘了一番并拿出风格各异的物产和珍宝，法老终于确信无疑，重赏了腓尼基航海者。从此腓尼基的航海技术更加声名远播。他们造出的双层桨和装备有冲角的战船为希腊人所摹仿。
由于腓尼基人的流动性强，他们只建立过一个一个的小城邦。若干年后他们向西部地中海扩张，在西西里、北非、西班牙以及直布罗陀海峡南北，建立了很多商业据点和殖民城市，他们不仅销售木材、布料和粮食等，还从事海盗活动，拐卖人口，贩运奴隶。
腓尼基的最初居民可能是胡里特人。公元前3000年，迦南人迁入，二者融合混居，建立了乌加里特、西顿、推罗等城邦。公元前1400年的时候，一场大地震摧毁了乌加里特。在地中海活动了2000多年的腓尼基人渐渐消亡了。
腓尼基人是一个商业民族，航海发达。他们有自己的文字，而他们创造的腓尼基字母，正是现在欧洲拼音字母的祖先。
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