公元1487年，太子朱祐樘继承王位，那一年，他18岁。朱祐樘可谓福大命大，还未出生，母亲被赶出宫。刚一出生，万贵妃便派人去暗害，多亏老太监张敏，回到后宫，说淑妃生的是一个女儿，万贵妃这才罢了。小太子朱祐樘被接回宫中，万贵妃又是千方百计毒害他，但是没有得逞。朱祐樘很健康地长大了。朱祐樘继位后，立即整顿朝政，亲贤臣，远小人，体贴天下百姓。对后宫也进行了整顿，把万贵妃的心腹都一一除掉，后宫的斗争缓和下来。朱祐樘勤于朝政，对国事非常关心。因此在他执政的十几年里，国势明显好转，百姓生活也比较稳定。朱祐樘从小受乡下人的影响，非常注意节俭，到后来做了太子、皇帝也是依然如此。皇上节俭，大臣们也不敢奢侈浪费，所以全国上下风气很好。但正当朱祐樘要大展鸿图、做一番事业之时，却病倒了。公元1505年，朱祐樘去世，年仅15岁的太子朱厚照继位。
朱祐樘对自己的儿子很了解，知道他生性爱玩耍。但是他自己又一心理政，没有时间教育，临死前，他拉着几位大臣的手说道：“太子年幼无知，虽聪明，但生性爱玩耍。而我又没有时间教育他，你们要尽心尽力辅佐他。我明朝的江山社稷能否千秋万代，可要看几位的辅佐了!”朱祐樘的担心不是没有道理，小皇帝朱厚照确实是好玩成性。这与他从小的环境有关。朱祐樘可以说是一位明君，可是他教子无方。由于他小时候的坎坷经历，所以他对后宫格外重视，对皇子也十分疼惜，他曾下令：不得做有损于皇子的事。其实这就滋长了皇子们的骄纵心理，他们认为父王疼爱他们，所以整日玩耍。谁要是敢管教他们，他们就到朱祐樘面前去告状，而朱祐樘却总是宠着这些皇子。时间一长，皇子在宫中为所欲为，谁也不敢管。朱厚照被立为太子后，更是蛮横无礼，小小年纪，天不怕，地不怕。谁要是让他读书，他就装病。朱祐樘一看见太子没有被人照顾好，便有几分不满。时间一长，太子朱厚照根本不读书了。朱祐樘知道后，也不生气，他认为孩子还小，玩几天也没有关系。后来朱祐樘才发现自己错了，几个皇子都只知道玩耍，而不知道读书。他便下令，让皇子们读书。可是这些皇子，平时都玩惯了，根本读不下去。只有朱祐樘来时，他们才装模作样地拿起书来读。而那时朱祐樘日理万机，很少有时间来看他们，所以他们玩心不改。这些皇子年纪小，不知道有许多有趣的游戏。这就给了太监一个空隙。太子朱厚照身边有八个太监，这些人为了得到太子的“赏识”，都拿出好戏来逗太子高兴。这些太监有他们的想法，他们想将来太子做了皇帝，他们因此可以受宠。明太祖朱元璋对太监的职权很担心，他害怕太监掌权，因此规定了一些限制太监权力的制度，但是太监以其特殊的职位，专权的仍不少。而这些侍候太子的太监权力虽不大，但他们有时却可以决定太子的治国方向。由于太子年幼，这些人对太子的影响往往是终身的。朱厚照身边的八个太监，串通一气，不陪太子读书，而是陪太子玩乐。他们想出许多方法，斗蛐蛐啦，斗公鸡啦。这些小游戏都曾让太子痴迷过。后来，太子渐渐长大，他们便教太子掷骰子，玩骨牌。太子对这些更是感兴趣，简直达到乐不思蜀的境地。一天见不到这几位太监，心里就痒痒。后来这里有一个叫刘瑾的太监见太子已长大，也知儿女之情了，便找来宫女，侍奉太子，太子一下就着迷了。后来朱厚照做了皇帝，年纪虽小，但也可以独立处理朝政，可他却仍迷恋于玩乐。对那一堆堆奏折，他看都不想看，更何况，他想看有的也看不懂，因为小时候，他不学无术，没有识多少字。
刚做几天皇帝，那种新鲜感便全没了。没做皇帝之时，他还想做皇帝一定很好玩。可一做皇帝，整天面临的是满朝文武，两旁肃立，一大堆奏折，没完没了。朱厚照有些腻烦了，他想：后宫之中有许多姿色可人的宫女，我就是和那几位公公掷骰子，也总比整天做皇帝强啊！朱厚照从朝中闷闷不乐地来到后宫，这几个太监一看小皇帝不高兴的样子，就知道小皇帝想玩了。于是几个太监立即派人找来几个宫女为小皇帝载歌载舞，他们几个人陪小皇帝玩骨牌。玩到很晚的时间，小皇帝说道：“朕要是天天能和你们一起玩，就好了!”一位太监说道：“陛下，您是一国之君，想干什么就干什么，谁也管不了您。您想取消什么就取消什么。”
朱厚照听后，很受启发。第二天还在梦中，便被司礼监唤醒，他极不情愿地上朝了。见到满朝文武后，有的大臣刚要面奏事情，朱厚照却说道：“朕公布几条法令：第一取消上早朝；第二取消翰林院的学士给我讲读经史。朕年纪不小了，可以自己看嘛；第三取消那些谏官，朕知道什么事该做，什么事不该做，不用他们再挑毛病了；第四，有事情，一律写上奏折，送到刘瑾公公那里即可。”满朝文武听了这些新条律，都感觉有些可气。一些大臣忙跪倒，说道：“陛下，祖训万万不可随意更改啊!”
朱厚照把头一扬，喝道：“难道朕的旨意，你等敢违抗吗？退朝!”
朱厚照从此便不再来上早朝了，任凭大臣怎么劝谏，他一概不听。大臣们没有办法，有重要事情非上奏不可，也只好交给刘瑾。而刘瑾也只是个太监，哄皇上玩还有几招，批阅奏章，他可不会。他便找来自己的狐朋狗友，让这些人来替他批奏。这些人多为朝中的奸臣，他们利用机会，公报私仇。朝政混乱，贪官污吏胡作非为。而那八位太监更是有恃无恐，蛮横无比，朝中没有几个大臣敢顶撞他们。朱厚照在宫中呆腻了，几个太监便带领皇帝出宫，见到有漂亮的民女便抢回宫中，百姓给这八位太监取了外号“八恶虎”。为了让皇帝高兴，他们又大兴土木，修建豪华住宅。宫殿修建完毕，这几位太监便派人去全国各地选美女，选到宫殿之中。然后派人去接皇帝朱厚照前来“享受”。朱厚照一看这座大殿修得豪华气派，而且玩的地方很多，既有几千美女置于此，又有赛马的地方，还有斗鸡的场所，掷骰子、玩骨牌的地方也都设置好了，朱厚照便大大地奖赏了他们。时间一长，朱厚照又想到外边去玩了。于是几位太监给皇帝换了装，带着护卫队，出城去玩。
有一次在街上遇到一个卖艺的小姑娘，长得很秀气，朱厚照便命人停下车，贪婪地看着，几位太监向护卫一使眼色，这些人不由分说，便抓住小姑娘。小姑娘的父亲一看女儿被无缘无故地抓起，非常生气，拿起大刀，与这些人拼命。护卫虽被砍倒几个，但最终寡不敌众，老父亲被这群恶狼砍死了。小姑娘虽会一点武功，也只是花拳秀腿，小姑娘没有逃过一劫，被朱厚照糟蹋了。朱厚照荒淫无度，不理朝政，大臣们想见他一面都很难。朝中的大权都掌握在这八位太监手中。
1521年，朱厚照由于贪恋酒色，病死了，朝中大权依然在八位太监的手中。
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