海瑞从小喜欢读书，家境虽不富裕，但他读书刻苦认真。因此小小年纪的海瑞很有才华，文章写得特别好，书法也是一绝。由于海瑞很有才华，被任命为浙江淳安知县。
海瑞刚到任时，当地一些富户、权贵、恶霸等都前去迎接。这些人以为海瑞必然会坐着八抬大轿，吹吹打打而来。可是他们左等也不来，右等也不来。原来海瑞早已带着两个家人进了城，海瑞没有直接去县衙，而是到当地百姓家去了解情况。开始之时，百姓还不敢说，后来有胆大的，一看海瑞穿着朴素，而且很面善，便和海瑞说了当地恶霸的一些情况，海瑞心中有数，便来到县衙。可是把门的却不让海瑞三人进去。海瑞的家人刚要说话，却被海瑞拦住了，从兜里摸出几两纹银，守卫的这才向里边通报。县衙里的办差官一听说海瑞来了，他们知道这是新上任的县官，气得给那个卫士两个耳光，骂道：“怎么不让大人进来呢？”那个守卫哪里知道海瑞是县官啊，一下傻了眼。海瑞被请了进去，海瑞知道，县衙上上下下到处都充满了腐败，海瑞下决心，先整顿这些腐败分子。
海瑞派人把那个守卫叫进来，大喝道：“百姓上诉，也得先给你钱才让进，对吗？”那个卫士早已吓坏了，哆哆嗦嗦地说道：“大人饶命，大人饶命，我再也不敢了。”海瑞说道：“好，既然你有悔改之心，就把贪污百姓的钱财统统交上来，我任命你为守卫的小头目，如果以后有哪一个百姓反映你们卫士要了钱财，我再新账老账一起算。”那个卫士把贪污的几百两纹银都交上来了，海瑞看后，不停地摇头，心想：一个小小的卫士竟贪污了这么多钱财，何况其他有权力的人呢？海瑞指着那些纹银说道：“一个小小的卫士几年下来，喝了百姓这么多血，我想其他人也不会袖手旁观吧，我希望你们把贪污百姓的钱财都交上来。否则，我一定会严惩不贷!”那些衙役都吓坏了，第二天就把贪污的钱财交了上来，只有两个人没有交。一个是办差官的小头目，另一个也是办差官。海瑞通过百姓早已调查清楚，那小头目平时蛮横霸道，搜刮百姓钱财，而另外那个办差官从来不贪污百姓的钱财，可谓“出淤泥而不染”。海瑞昨天发下命令之后，便派自己的一个家人到那个小头目家的旁边去监视其行动。那个小头目鬼鬼祟祟把贪污的钱财都埋在了他家的后院，他刚走，海瑞的家人便把钱财都拿回了县衙。海瑞大喝一声：“把那几百两纹银拿上来!”那个小头目一看那个包裹正是自己的，忙跪下来，说道：“大人饶命，大人饶命!”海瑞道：“我对你已有耳闻，平时无恶不作，我让你们交出贪污的钱财，你也是不听，还想欺骗本官。来人啊，拖出去，重打50大板，然后让他回家种田去!”海瑞对另外那个办差官说道：“我知道你很清廉，从今以后，你就是办差官的头领!”
海瑞把县衙的上上下下都整顿了一番，风气明显好转。根据百姓反映的情况，又惩治了一些恶霸，还惩治了一批有权有势的人。海瑞遇到很多困难，但他从不退缩，尤其是处置那些官宦子弟，一点都不手软。因此海瑞深受老百姓的爱戴。经过一段时间，海瑞把收缴上来的恶霸、权贵贪污的钱财，又都给了那些生活困苦的百姓。
海瑞从来不拿着百姓的钱去拍别人的马屁。有一次八省巡检都御史鄢懋卿去浙江视察盐务。一路之上，所到之处，都是好吃好喝好招待，临走之时，那些想拍御史马屁的人，还要送上厚礼。可是到了淳安时，海瑞只不过按朝廷的规定，宴请了这位都御史大人。鄢懋卿自然很不满意，他想：这个叫海瑞的小县官虽然没有好好招待我，一定会给我一份重礼。可他想错了，海瑞一两纹银也没有给他，他越想越生气。海瑞没有招待好鄢懋卿，而被降调为湖广兴国州(今湖北阳新)判官。海瑞临行时，全城的百姓和衙役都来相送，都舍不得这位清官大人，最后依依而别。
海瑞做了判官之后，知州很器重他，也知道他是一位清官，所以许多案件都派海瑞去审理。
有一次两个妇人边吵闹，边来到大堂上。海瑞一问，知道了原委。原来这两个人是邻居，有一家的女人生了个男孩，另一家则动了歹心，想抢走这个男孩。二人因此才吵闹着上了大堂。海瑞一问，这两个人都说这个孩子是自己的。海瑞又问道：“你们可有证人？”这两个人向堂外一招手，都有证人。这些人各向东西，说法不一。海瑞心想：一定是有一位狠毒的女人想抢走孩子，又故意找了几个证人。海瑞灵机一动，说道：“既然谁也无法证明这孩子是谁的，我有一个办法，将此事化解。来人啊，把这孩子给我杀了!”
一个妇人一听要杀这个还不会说话的孩子，立时哭昏了过去。过了半天，这位妇人才醒过来，指着海瑞骂道：“别人都说你是位清官，想不到你是位糊涂官。”
海瑞忙起身，从那个呆呆发愣的女人怀里要回男孩，交给这位妇女，说道：“你不要害怕，我不会杀你的儿子，把你的儿子带回家去吧!”那个妇女一听，破涕为笑，连声说道：“多谢大老爷！多谢大老爷!”
海瑞大怒一声：“你这个妇道人家，竟敢欺骗本官，想霸占别人的孩子，来人啊，给我掌嘴!”
那个女人听后，忙哭道：“大人，冤枉啊，冤枉啊!”
海瑞道：“你还敢喊冤，那孩子分明是别人的，我说要杀了那孩子，你却没有一点反应，难道你还想狡辩吗？”
海瑞又命人对那些做假证的人每人掌嘴20。
海瑞不仅断案如神，而且每件事都认真办理。
有一次，一位富户人家报官说一个婢女上吊自杀，海瑞派人去验尸。这个人得了好处，回来报告也是“上吊自杀”。但是海瑞仍要亲自去验尸，他一看就知道这个女孩是被勒死的，因为她脖颈前后都有勒痕。
海瑞命人把那个验尸的衙役打了20大板，让他重新验尸。验尸官这才说道：“是被勒死的，而不是上吊自杀!”那个富户知道事情败露，立刻派人给海瑞送上几百两纹银。海瑞道：“我要是这等人，也就不会亲自验尸了。”海瑞按条律处置了那个富户和那个验尸官。海瑞的大名越传越远，人人都知道兴国州有一个清官，断案如神。
海瑞断了许多案，每个案子都处理得十分客观、公正。而且海瑞不畏权贵，不管你是谁，他都按条律来办案。当地的百姓亲切地称呼他为“海青天”。
海瑞清廉公正，后升任户部主事。那时候嘉靖帝迷恋道术，不理朝政。而朝中大权被道士和内阁大学士严嵩掌管。后来，陶仲文病死，朝中大权被严嵩一人独揽。严嵩父子贪赃枉法，为所欲为，朝政更加腐败，但是朝中大臣敢怒不敢言，他们都不敢得罪严嵩父子。海瑞为人正直，他看到皇帝不理朝政，又看到严嵩专横，独揽大权，便带棺上奏，列举皇帝的种种不是，又列举了严嵩父子的种种恶习。嘉靖帝那时专心修炼，一看海瑞竟敢对自己如此“无礼”，十分生气，对卫士说道：“海瑞竟敢对朕出言不逊，给我抓起来!”太监黄锦说道：“陛下，不用去抓，他是带棺上奏的!”嘉靖帝一听，很受感动，仔细想想，觉得海瑞说得很有道理，这才没有处置海瑞。而海瑞在奏折中斥责严嵩父子，严嵩自然不会放过海瑞。为了陷害海瑞，严嵩模仿海瑞的笔迹写了一封逆反信，嘉靖帝看后，大怒，想治海瑞的罪。海瑞道：“陛下，此信非臣所写，是别人模仿我的笔迹而写!”
嘉靖帝道：“我不相信，怎么有人可以模仿笔迹，而且一模一样!”
海瑞道：“陛下，臣可以!”海瑞写了几个字，与严嵩写的一模一样。嘉靖帝连声叫好，因此也没有治海瑞的罪。
嘉靖帝最终也没有成仙，他死后，三皇子朱载继位，把严嵩父子惩治了。严嵩问海瑞：“为什么我最后失败了!”海瑞道：“顺民者昌，逆民者亡!”
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