会上，有人说：“人无头不走，鸟无头不飞。我们的义军要有个首领，才能统一指挥。”有的人说：“项将军有勇有谋，又深得天下人心，我们就立项将军为楚王吧！”由于这支义军大部分是由楚地的军队组成，都很怀念过去的楚国，所以立王也是以楚王为名。大家纷纷推举项梁为楚王，只有一个老者表示反对。项梁刚一开始，很不高兴，心想：这支起义军由我和侄儿带出来的，论辈份，论功德，非我项梁莫属，你凭什么反对呢。但他又不便说出来，只能耐心听下去。
这位老者叫范增，他说道：“我不同意项将军为王。项将军是德高望重，但是有一个人比项将军称王更合适。众位请想一想，我们楚国的人民之所以争先恐后投奔项将军，是因为项将军世代为楚将，所以楚国人民和义军一定想拥护楚王后裔为王。楚国自从被秦灭之后，人们一直很怀念楚怀王，怀念过去的楚国。很多起义军就是想重振楚国，让楚国东山再起。如果项将军自立为王，则必会有许多人感到失望，而楚国人民也会感到失望。”项梁由怒而喜，不住地点头，大家都同意了范增的意见，便四处去寻找楚怀王的后代。
当地的百姓说，楚怀王的后代被送到民间，隐姓埋名了。偌大一个楚国，到哪里去找这个人呢，何况又隐姓埋名。
刘邦想了个办法，他派人四处去贴告示：义军想拥楚怀王的后代为王。当地的百姓纷纷提供线索，最后终于找到了楚怀王的孙子，他隐藏在牧羊娃中。
项梁仍立他为楚怀王，自号武信君。这个消息一传开，果然如范增所说，又有许多人前来参加义军，这些人心里都没有忘记亡国之恨，恨不得早日攻破咸阳，杀了秦二世，为楚王报仇雪恨。
项梁挥师西进，义军奋勇杀敌，大败章邯。
项梁大军浩浩荡荡，这一日来到了濮阳。秦军早已在此埋伏好了，他们本想乘西楚军队还没有立稳脚跟就偷袭，一举消灭义军。但是项梁经验十分丰富，立即命队伍后退，派项羽为先锋，去攻打秦军。秦军正得意忘形地追杀楚军，没有想到楚军会反杀过来，一下乱了阵脚，纷纷溃逃。项羽岂能放过此次良机，带领军队一口气又占领了定陶。项梁的义军节节胜利，所向无敌，项梁本人便有些骄傲自满了。他认为秦军也不过如此，心想：消灭秦军，为期不远了。俗话说，骄兵必败，项梁一放松警惕，章邯就做好了反扑的准备。范增提醒项梁：“我们不能如此松懈，否则敌人会乘机反攻的。”项梁以为范增多虑了，便没有在意。没过多久，章邯便从四处调集军队，分兵三路偷袭楚军。
楚军正在举杯相庆大战连连告捷，根本没有防备。一下子楚军就乱了，完全丧失了战斗力。楚军损失惨重，项梁也在乱军之中战死。临死之前，他仰天长叹，“我要早听范增的话，怎么会有今天啊？”
项羽得知叔父项梁战死在城中，悲痛欲绝。项羽从小和叔父在一起生活，情同父子。项羽大叫一声：“叔父，侄儿一定为你报仇！”
章邯一看楚军主力已损失过半，认为这支义军已经不会东山再起了，便渡过黄河，去攻打赵歇去了。
赵歇自从赵国灭亡之后，便在原来的赵国自称为赵王，时刻威胁着秦王朝的统治。
赵军被围，便派人去求助于楚怀王。
楚怀王认为项羽脾气暴躁，便派项羽带兵去解围赵王，而派刘邦去攻打咸阳。刘邦为人忠厚，深得将领的一致好评，楚怀王也很欣赏他，器重他。
楚怀王不放心项羽，便任命宋义为上将，而项羽为次将，范增为末将。大军浩浩荡荡直奔巨鹿(今河南安阳)。
可是宋义生性胆小，一听说秦军有几十万人马，便安下营来，不肯前进。项羽几次请求前进，均遭到拒绝。
范增对项羽说：“项将军，宋义胆小，不足以领兵，我们若想进军，必先除了他。”
项羽听了范增的话，带着宝剑来到宋义的营帐，对宋义说：“宋将军，我们出兵吧！”
宋义听后，十分不耐烦，说道：“你不懂用兵之道，我们不能冒然进军，否则会大败而归。”项羽一个快步冲上前去，一剑就刺死了宋义。
项羽提着宋义的人头走了出来，向全体将士大声说道：“宋义久久不出兵，而赵王十分危急，我奉怀王密令，杀他宋义。如果谁要不服从命令，将与宋义同一下场。”
将士们早就想出兵了，项羽杀掉了宋义，深受将士们的拥护。于是项羽率领大军浩浩荡荡渡过漳河，以解巨鹿之围。
20万楚军过河后，项羽下令：“每个士兵只许带三天的干粮，把做饭用的锅全部砸了，把船也都沉了。”手下的人都不理解，纷纷劝道：“项将军，我们没有干粮，又没有做饭的锅，还不得饿死吗？砸坏了船，如果兵败了，怎么撤回呀！”项羽哈哈大笑，然后大声说道：“众位将士，这次打仗，只许进，不许退，三天之内一定要打败秦军。因为我们已经没有退路了，后退也是死，前进才是一条生路！”这便是成语“破釜沉舟”的来历。
众将士情绪高涨，齐声高呼：“誓死破秦！誓死破秦！”
项羽刚一到巨鹿，秦军的主将王离便派副将苏角前去迎战。
苏角岂是项羽的对手，一个回合，便被项羽刺中后背，又一剑结果了性命。楚军士气大振，奋勇杀敌。项羽派先锋英布去切断秦军的粮道。英布完成任务后，也率军从侧面杀过来。秦军被杀得找不到东南西北，纷纷逃跑，王离一看大事不好，火速派人向章邯求救。章邯立即调集秦军，到巨鹿来援助。项羽的军队越战越勇，眼看着王离的军队已支持不住了，突然章邯带兵杀到。
项羽见到章邯，也不搭话，真是仇人见面分外眼红。项羽和章邯打得难解难分。楚军和秦军也展开了一场激战。兵对兵，将对将，楚军由于破釜沉舟，个个赛过下山猛虎，秦军人数虽多，但无法阻挡楚军的横冲直撞。章邯一看形势不妙，便率领残兵败将逃回城南大营。先锋英布活捉了秦军主将王离。
巨鹿之战，楚军大获全胜，秦军惨败而归。这一战，击溃了秦军的主力。整个反秦的战局一下扭转了。
巨鹿之战在历史上有着重要的意义。这一战决定了秦朝必亡的命运，为刘邦的军队攻打咸阳扫清了障碍。
不久，刘邦便率军攻破咸阳，推翻了秦王朝。
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