由于刘恒从小博学，所以长大之后很有志向，而且很有胆识。周勃等人得知刘恒的情况后，就迎立刘恒为帝。而起兵诛吕的齐王刘襄有些不服气，心想：我首先起兵，为诛吕立下了战功，刘恒没出一点力气却坐享其成，太不公平了。但是太尉周勃、丞相陈平等功臣都拥护刘恒，天下百姓也都欢迎刘恒，他也没办法。刘恒正式称帝后，体贴百姓、爱民如子，深受天下人民的爱戴。
刘恒见到战争过后的农业停滞不前，老百姓很穷，政府连捐税都收不上来，就当机立断，决定实行休养生息的政策。他首先下令：恢复农业生产，减免捐税。
到了春耕时节，文帝亲自率领满朝文武去乡下帮助农民耕种。有的大臣担心，朝中无人，有人会乘机叛乱。文帝说：“如果朝中所做之事深得人心，是不会有人反叛的。”文帝带领大臣亲自耕地、下种，在百姓之中引起了极大反响，农民积极性一下调动了起来。文帝还叫宫中之人在皇宫的园地里种桑养蚕，皇后、皇妃亲自带头，宫中许多人都学起来，为广大农民做出了榜样。全国的农业出现了一片新景象。
文帝考虑到农民刚刚过上平静的日子，手里还都没有粮食，便下令减免捐税。这一政策大快人心。
文帝还推行“礼”教，号召全国尊老爱幼。对那些无儿无女的老人和无父母的孤儿，政府出钱照顾。这一政策又深得人心，使社会风气迅速好转起来。
文帝还下乡体验民情，他了解到人们都非常痛恨秦朝残酷的刑罚，便下令：废除连座制，废除割鼻、断足等肉刑，代之以笞刑。
说起减轻肉刑还有一段小故事。
公元前167年，齐国太仓县县令淳于意精通医术，但是后来失手治死了一个人，按当时的刑法来说犯了肉刑。肉刑有三种，由轻到重是：脸上刺字、割掉鼻子、砍掉一只脚。
淳于意治死了人，心里惊慌失措，只好投案自首，他被带到长安，交司法部门处罚。
淳于意知道自己犯了法，得执行肉刑，想想自己要么在脸上刺字，要么割鼻子，要么掉脚，整日吃不香、睡不着。他的小女儿看到父亲如此难过，便和父亲一起来到长安，准备面见文帝，请文帝减轻刑罚。
淳于意的小女儿缇萦到了长安，想见文帝，可士兵不让她进宫。她只好托人写了一封信，请守城的卫士递进宫中。
文帝一看上书的是个小姑娘，很重视。小姑娘在信里说了肉刑给人们带来的痛苦，而且人们经过肉刑之后，有的变成了残废，根本没有改过自新的机会了，所以请求文帝减轻刑罚。
文帝看完之后，觉得小姑娘说得很有道理，便下令取消肉刑。但是犯了法总要处罚，他便召来制订法律的官员，共同商议，最后决定用打板子代替肉型。
文帝减轻了刑罚，全国人民非常欢迎。人们并未因此而随便犯法，相反，天下很安全，百姓也很团结。
文帝非常重视别人对自己提出的批评，而且非常愉快地接受并改正。
有一天，文帝出行，浩浩荡荡的队伍刚走到中渭桥。从桥下蹿出一个人来，一见是皇帝的车辇，吓得晕头转向，差一点撞到马身上。马受惊，车错了辙。车里的文帝吓了一跳，好不容易制服了那匹受惊之马。
文帝很生气，问道：“谁这么大的胆子，敢惊驾？”
廷尉张释之道：“送去审理！”
经审查，那个人是由于害怕才惊了驾，张释之按照条例罚了他四两纹银。
张释之把案情一说，文帝大怒：“惊了驾，你却罚只他四两！”
张释之连忙磕头，说道：“陛下息怒，法律是为天下人制定的，您也不能例外，如果因为触犯了您的利益而改变法律，是不会得人心的。陛下，您说是不是这个理？”
文帝想了一会儿，气也消了，说道：“就依你说的去做吧！”
到了宫中，文帝又召见张释之，问张释之如何治国。
张释之答道：“陛下，大秦朝奢侈浪费，穷兵黩武，严刑峻法，最后农民忍无可忍，起兵反抗，推翻了暴秦的统治。秦之所以灭亡，是因为他们做皇帝是为了自己纵情享乐，而不是先考虑民众，使百姓安居乐业。陛下治国也要以民为本，先民后己，而且不能堵塞言路，应鼓励臣民发表意见，如果意见提得对，就采纳，不对的不听就行了，也不要追究责任。”文帝听了非常高兴，说道：“我有廷尉张释之，必得天下人心。”
文帝非常注重节俭，而且从自己做起。有一次他打算修一座露台，便找来工匠，问他们需要花费多少钱。工匠如实回答，说需要百金。文帝听了之后，便自言自语道：“百金是10户中等人的资产啊！我不能因为自己一时享乐，就如此劳民伤财！”于是他下令取消修露台的计划。文帝在修建陵墓时，没有动用大量农夫，也没有用许多金银珠宝陪葬。他临死之时说道：“天下万物有生就有死，这是自然规律，不必悲伤。丧事要一切从简，陪葬品不要用金银珠宝，用陶器即可！”
文帝在位23年，没有新建宫殿苑囿，而是把节省下来的钱财用来照顾老人和孤儿。
文帝的一系列措施，使国势不断增强，有的人便劝文帝，出兵扩张领土。
文帝对那些主张出兵的大臣说：“天下刚刚太平，我们不应出兵打仗，而应继续保持这种安定团结的局面。百姓最恨战争，战争不仅劳民伤财，而且是件很凶险的事。即使能够获胜，对百姓也没有什么好处。”
文帝对北方匈奴采取守势，努力减少军事活动，他认为这样人民就可以安心生产，国家就会太平。
但匈奴再三侵扰，文帝只好决定派兵征服它。
公元前158年，匈奴又南下侵犯了上郡和云中一带。汉文帝亲自率领兵马去攻打匈奴。
文帝派了3员大将保卫长安，刘礼驻扎在灞上，徐厉驻扎在刺门，周亚夫驻扎在细柳。在文帝的指挥下，汉军大败匈奴。
文帝大败匈奴之后，到三地慰劳军队。
到了灞上和刺门，文帝都受到了热烈欢迎，他的车驾可以长驱直入军营。
而到了细柳营，文帝却看到城门紧闭，将士们披盔带甲，完全是大敌当前的样子。卫队的将领对守门的士兵吆喝道：“赶快开门迎接圣驾！”
士兵答道：“将军有令，没有他的指令，任何人不许开城门。”
文帝只好派人拿出皇帝的符节，对周亚夫说：“皇帝要进城查营。”
周亚夫下令打开城门。到了营前，只见周亚夫披挂整齐，威风凛凛，杀气腾腾。他对文帝拱了拱手，说道：“臣有盔甲在身，不能下拜，请陛下见谅！”汉文帝从车上站起，向周亚夫答礼。
文帝临走之时，赐下了美酒牛羊，以示慰问。
回到宫中，汉文帝决定重用周亚夫。大臣们都认为周亚夫对皇上无礼，皇帝不责怪他就算便宜了他，万万没想到会任他为都尉。文帝对大臣们说道：“周亚夫严谨治军，敌人怎敢侵犯呢？而灞上和刺门如此放松警惕，如有人偷袭，不做俘虏才怪呢！”文帝治国有方，是中国历史上一位贤明皇帝！
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