公元7世纪上半期，阿拉伯人侵占埃及，为了便于运输，曾修筑过这条运河。但公元8世纪时，哈里发阿里、曼苏尔出于军事的需要，把运河再次堵塞。1798―1801年法国殖民者占领埃及时，曾经计划开通地中海和红海的这条运河，但由于某种原因，还未开始就被迫离开了埃及。19世纪穆罕默德·阿里统治时期，许多欧洲人曾经劝说阿里开通运河，但由于他害怕埃及成为列强争夺的焦点而没有同意。
后来，阿里在国内进行了改革，国力大增，并且派兵攻占了苏丹、叙利亚、黎巴嫩等地。埃及的日渐兴旺，使各列强国家纷纷想据为己有。英国指使奥斯曼帝国攻打埃及，埃及最终失败，同英国签订条约。法国乘机攫取了苏伊士运河的开采权。
1854年11月，法国取得了开凿运河的租让权，双方签订了《关于修建和使用苏伊士运河的租让合同》。决定成立“国际苏伊士运河公司”，资本约2亿法郎。合同中规定：一、租让期为99年，期满后，运河全部归埃及政府所有。二、埃及政府必须无偿出让公司开凿运河所需的土地，并提供必要的劳动力。三、公司有权输入运河开凿工程所需要的机器。四、埃及获得纯利的百分之十五。这个合同明显是对埃及的剥削，租期太长，获利少，并且免税进口，影响埃及的财政收入。
1859年4月，苏伊士运河正式破土动工。在当时的条件下，要开凿这样长的运河绝非易事。埃及人民冒着酷暑，忍饥挨饿，从事繁重的劳动。
苏伊士运河的开凿，是成千上万埃及人民的血汗筑成的。苏伊士运河全长共162.5公里，比巴拿马运河长两倍，共挖土方7400多立方米，到1869年末实际耗资4亿多法郎，花了整整10年时间才修建成功。
1869年11月，苏伊士运河正式通航。从此苏伊士运河成为沟通亚非欧三大洲的交通枢纽，从欧洲到印度的航程大约缩短了一半，伦敦到孟买的航程缩短了4840公里，马赛到孟买的航程缩短了5940公里。
运河开通以后，通过运河的各国船只不断增加。1870年480艘，1880年有2026艘，1890年增加到3370艘，公司的利润不断增加，法国收利很大。
法国控制运河的同时，英国极力要将其据为己有，因为苏伊士运河对其向外扩张的大英殖民地具有十分重要的地位。这时，埃及政府财政发生危机，1847年11月不得不决定出卖它所掌握的苏伊士运河公司44%的股票。英国闻讯后，阻止埃及把股票卖给法国，连压带敲，把埃及的股票弄到了自己的手中。
英国只以1亿法郎就购得原价4亿法郎的股票，议会对首相狄斯累嘉奖备至。此后，英国又零星买下了苏伊士运河的一些股票。英国侵占苏伊士运河之后，下一个目标就是吞并整个埃及，从而牢牢抓住苏伊士运河，控制亚欧非三大洲的交通要道。
1882年，英国侵占埃及，控制整个苏伊士运河的梦想终于实现了。
由于苏伊士运河的重要地理位置，各国政府都十分关切运河的控制权。
1888年10月，英、德、奥匈帝国、西班牙、法国、意大利、荷兰、俄国和土耳其等国的代表在君士坦丁堡召开会议，签订了《君士坦丁堡公约》。公约中规定：苏伊士运河在战时和平时一样，对任何国家的商船和军舰开放，不许封锁，禁止任何国家在运河水域打仗。英国出于自身利益的需要，没有完全同意《君士坦丁堡公约》的规定，直到1904年签订《英法协定》后才宣布完全同意上述公约。事实上，各国并没有遵照公约去做。1898年美西战争时，英国为了美国，曾禁止西班牙舰队通过苏伊士运河。1905年日俄战争时，英国准许俄舰队通过苏伊士运河。1911·1912年意土战争时，英国也允许意大利军舰通过。苏伊士运河至今仍起着重要的作用，是连接欧亚非的交通大动脉。
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