提起霍元甲，现在的人们也都知道他的大名。霍元甲，字俊卿，1868年出生在静海县小南河村(现天津西郊)。那时候，静海县一带的人都习武强身。几十年之后，这里爆发了义和团起义，那些人也都武艺高强，与静海县的习武环境是不可分割的。霍元甲的祖上，在武林界颇有名望，一套霍家拳，在武林之中少有对手。到了霍元甲的父亲霍恩第这一辈，威名不减当年。霍恩第不仅武艺高强，武德也高尚，他从不依靠高强的武功去欺压百姓，而是经常救济贫苦的百姓，因此武林界和百姓中，提到霍恩第，都十分佩服他的武艺和人品。霍恩第的武艺高强，被那些商客所赏识，由于那时兵荒马乱，山贼很多，经常下山抢掠钱财。有的山贼很讲义气，不抢商人的钱财，专抢贪官污吏的，但是有的山贼则谁的都抢。那些商人为了保证安全，便雇佣保镖，由于霍恩第名望很高，所以那些大商人非常欣赏他，都请他做保镖，霍恩第因此经常出入关东。霍恩第武艺高强，许多山贼听说是霍恩第保镖，都不敢下山劫取钱财。有不知趣的山贼，即使下山抢劫，也是无功而返，有时还要搭上小命。霍恩第人品好，他知道山贼也是被逼无奈，只是想混口饭吃，所以但能容忍且容忍，除非遇上那些罪大恶极、见钱财就抢掠的山霸，他才下死手。关东这条路跑熟了，那些山贼一听说是霍恩第保镖，都没有人来抢劫。也正因如此，许多人都找霍恩第保镖，但他有一个原则：只护送商人、清官。对那些贪官污吏，给多少钱财，也不护送。霍恩第干了几十年的保镖，渐渐地上了年纪，人不服老不行，所以霍恩第便金盆洗手，不做保镖了。霍恩第有三个儿子，长子元栋，次子元甲，小子元卿。霍恩第回到家中，便专心教两个儿子练习武艺，他认为霍元甲从小体弱多病，所以他想让霍元甲习文，不让他习武。由于家乡一带，小孩儿都会武艺，所以街邻小孩儿也经常欺负小元甲。霍元甲想发愤习武，可是又遭到了父亲的拒绝，所以他决定偷着学习。
霍恩第教两个儿子习武的地方有几棵大树，这成了霍元甲的宝地。他每天早早地爬上树，藏起来，偷看父亲教自己的哥哥和弟弟习武。每一招每一式，他都印在头脑里，反复揣摩。一有时间，他就偷着练习，狠下苦功夫。俗话说“学艺不如偷艺”，霍元甲有过目不忘的本领，又有坚强的意志，偷看父亲教兄弟练武之后，自己便找一个僻静之地，认真练习，天长日久，武功飞长。秋天树上的叶子都掉净了，霍元甲偷看学武的事情被父亲知道了。父亲狠狠地训斥了他一顿，而且仍是让霍元甲去专心读书，不要习武。
霍元甲仍继续偷看学武。日复一日，年复一年，霍元甲的武艺高强，但他从来不外露，连霍恩第也不清楚。
那时有许多人以武交友。说是以武交友，其实是想打败对手，提高自己在武林界的地位和名望。那些想出名的人自然得拜会一些有威名的人，才能使自己出名。因此霍恩第经常与这些人交手，霍恩第虽然手下留情，但这些人仍不是对手。有一天，一个独臂老人，前来拜访霍恩第。霍恩第一看这位老者白须飘飘，眼睛发亮，知道是位武林高手，便想上前去和老者交手。霍元栋说道：“父亲，儿习武已几年有余，我想试一试我的武艺，从这位前辈那里再学几招!”霍恩第很喜欢霍元栋，认为他武艺也学得可以，便点头答应。霍元栋和老者交了手，这一老一少，打得难解难分。霍元甲此时正躲在树上津津有味地看着老人的掌法。这位老人虽一只手臂，但出手如电。十几个回合过后，霍元栋只有招架之功，而没有还手之力，又过了几个回合便败下阵来。霍恩第刚想出手，霍元甲从树上纵身跳下来，稳稳当当地落在独臂老人面前，霍恩第还没有说话，霍元甲便与老者战在了一起。霍元甲使用的是霍家拳，每一招每一式，都有独到之处，独臂老人没有把霍元甲放在眼里，可打着打着就发现这个年青人比刚才的人武艺要高得多。霍元甲招招逼人，式式夺目，骨硬似铁，力能举鼎。打得独臂老人连连后退，霍元甲身似流星，一下转到老者的背后，只听得“啪”的一声响，独臂老人被打倒在地，霍元甲还只使了三成的劲。独臂老人在武林中，也有一席之地，虽比不上霍恩第，但也是武林界的前辈。霍元甲没费多大劲，便将其打败。这大大出乎霍恩第的意料。霍元甲的大名也立刻传开了，许多人都来拜访，和霍元甲比武较量。霍元甲也不客气，和他们一一过招，都将其打败，但他出手留情，点到为止，因此那些被霍元甲打败的人也都十分佩服霍元甲。霍恩第一看二儿子不仅武艺高强，而且为人也好，所以把压箱底的武艺都传给了他，但霍元甲不骄不躁，勤学苦练，武艺也有明显的长进，名声也越来越大。
当时北京有一个源顺镖局，这个镖局在京城一带很有威望，掌柜的就是王正谊，字子五，行五。他武艺高强，为人忠厚，手使一把大刀，武林之中，没有几个人是他的对手，江湖上称他为“大刀王五”。大刀王五早就听说霍元甲武艺高强而且为人正直，所以亲自拜会。大刀王五没有和霍元甲比武较量，二人彼此一见面，都知道对方是高手。霍元甲盛情款待了大刀王五，王五向武林前辈霍恩第行了礼，便与霍元甲彻夜长谈。他二人志趣相投，对清政府的软弱和洋人的胡作非为都非常气愤。几天之后，大刀王五告辞，霍元甲亲自相送，二人结下了很深的友谊。
大刀王五十分支持大弟子谭嗣同变法的主张，后来谭嗣同被杀，他非常悲痛，亲自为谭嗣同收尸，也因此更恨清政府和洋鬼子了。后来，八国联军进北京后，烧杀抢掠，奸淫妇女，无恶不作。大刀王五忍无可忍，带领源顺镖局的人和洋鬼子展开了搏斗，打死打伤无数洋鬼子。但是八国联军有洋枪洋炮，大刀王五和源顺镖局的人战死在北京城。霍元甲得知自己的好友大刀王五被洋鬼子杀害，而且将人头挂在城门示众。他气愤至极，立刻赶往北京城，趁洋鬼子不注意，纵身踏上城墙，取下了大刀王五的头颅，将其掩埋安葬。
经过这次北京之行，霍元甲看到了帝国主义侵略者的种种罪行，他的心情久久不能平静，他为死去的好友悲伤，也为受难的百姓痛惜。这增加了他对洋鬼子的仇恨，他回到家中，和父亲说道：“洋鬼子在北京城无恶不作，专杀中国人，我想打破‘霍氏武术传男不传女’的老规矩，把霍家拳传授给众人，以便我们有强大的力量，可以痛击洋人。”霍恩第老人也非常痛恨洋人，不仅没有反对，反而很赞同霍元甲的想法。霍元甲的哥哥和弟弟也都很支持他。霍元甲开始外传霍家拳，由于霍恩第、霍元甲在武林中都有很高的威望，所以他们一打出旗号，许多人都慕名而来，纷纷投在霍元甲的门下。霍元甲认真教，这些弟子们都认真学，所以进步很快。霍元甲最喜欢刘振声、农劲荪、张文达这三个弟子，他们都有一定武功基础，所以学起霍家拳来，进步非常快，武艺猛长。有一天，霍元甲和弟子们上街，看到有一个外国卖艺的人在洋人的支持下，公然叫嚣“打倒东亚病夫”，“打遍中国无人敌”。霍元甲非常气愤，立即登上台与那个自称“俄国大力士”的人比武较量。这个家伙很有一把气力，但是行动过于迟缓，霍元甲巧拨千斤，身体转动非常快，刚打几个回合，突然一拳打在了大力士的后背上，这一拳可没有给洋人留情，打得这个大力士站立不稳，一下跌倒在台上，爬了半天也没有起来。霍元甲取胜，台下的百姓热烈欢呼。霍元甲大败俄国大力士的事一传十，十传百，全国人民为之振奋，都认为霍元甲为中华民族扬眉吐气了。帝国主义侵略者知道中国的武术源远流长，它们不仅想让中国人在洋枪面前低下头，在功夫上也想让中国人低下头。
洋人请的俄国大力士在天津没有达到目的，便又请来一个大力士，不过他们也学聪明了，为了躲开霍元甲，他们到上海去叫嚣了。在上海，自吹为“世界第一大力士”，“打遍中国无人敌”。最可气的是还在擂台上挂了一块匾，上写“打倒东亚病夫”。这个自称世界第一大力士的奥皮音的挑逗行为，激起了上海人民的愤慨，但是又一时找不到合适的人选，便邀请霍元甲到上海去打倒奥皮音。霍元甲得知这个大力士如此瞧不起中国人，非常气愤，立即带着刘振声、张文达等人从天津来到上海。上海人得知武林高手霍元甲前来，都很受鼓舞，纷纷前来助阵。
霍元甲与奥皮音开始交手，奥皮音身高有2米，体重也有300多斤。霍元甲使出自己独创的“迷踪拳”，出手如电，而且杀伤力很大，只要打在身上，轻则皮肉受伤，重则骨折筋断。霍元甲很巧妙地躲开大力士的进攻，抓住机会，使出迷踪拳。大力士被打得节节后退，最后退得没有退路了，被霍元甲一阵猛拳，打倒在地，口角淌血。台下的人都发了疯，拼命为霍元甲叫好。这一次，洋人彻底领教了霍元甲的厉害，但是日本的武术界仍然不服气，他们认为他们的柔道是世界武坛最高强的。于是又派来几名日本柔道高手，都被霍元甲一一打败。
霍元甲名声大振，他不仅打败了这些洋人，更主要的是他为中华民族争了口气，让他们不敢再小瞧中国人了。特别是打败大力士奥皮音，将他的牌匾一脚踢碎。这一脚意味着中国人民有反抗精神，而且不甘心受辱，也不是他们所说的“东亚病夫”。洋人一提霍元甲，也都有几分惧怕，他们知道论武艺是根本打不败霍元甲的，于是便想出了一条毒计。
霍元甲打败奥皮音、日本柔道士后，又有许多人拜在他的门下。霍元甲创立了中国精武体操会，教授中国人武艺。
而正在这时，霍元甲“热疾”发作了，一位日本人推荐霍元甲到日本医生那儿去治病。霍元甲也没有防备，结果被日本浪人在药中下毒。1909年9月14日，霍元甲离开了人世，全国人民都非常悲痛。
1910年3月3日，精武体育会在原精武体操学校的基础上成立，为了表示对霍元甲的敬仰，尊奉他为精武会创始人。
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