袁世凯在清政府中长期任要职，但深受权贵排挤，1909年被载沣排逐回豫。但是袁仍然操纵着军事大权，清朝实力最为强大的军队北洋六镇是他一手训练出来的，各镇军官都是他提拔起来的旧部，一向是“只知有袁宫保，不知有大清朝”。而且，袁又深受帝国列强器重，被看作是中国“强有力”的人物。当武昌起义爆发后，列强便呼吁清政府起用袁世凯。慑于列强的淫威，更多的是惧怕革命浪潮的发展，清政府不得不重新起用袁世凯。载沣被迫于10月14日同意下诏起用袁世凯为湖广总督，督办剿抚事宜。袁世凯却称“足疾未愈”，不肯赴任。他要求清廷交出全部军政大权。载沣即任命袁为钦差大臣，给予湖北军务全权。10月30日，载沣以宣统帝名义下诏“罪己”，同意资政院奏请改组内阁、开放党禁、拟定宪法。11月1日，奕诓为首的皇族内阁辞职，清廷任命袁世凯为内阁总理大臣，要他立即来京组织“责任内阁”。13日，袁世凯抵京就任内阁总理。南北和谈后，袁世凯和革命军中的妥协派达成了一致，袁世凯逼使清帝在优待条件下退位，并同意建立共和政体，然后孙中山把临时大总统职让与袁世凯。
1912年1月3日，在袁的授意下，驻俄公使陆征祥联合驻外各国公使，电请清帝退位。随后袁世凯又联合内阁成员上奏清廷，谓清廷命运垂危，南方革命党力大无穷，如不实行共和，清廷朝夕难保。
1月17日，清廷召开两次御前会议，皇亲贵族坚决反对退位，会议毫无结果。袁世凯得此消息，一面上奏折进行威吓和引诱，谓革命军势大，徐州已失，长此下去，皇室指日可灭。并大造“革命党人潜据京师”，不久要发生暴动的谣言，威吓清廷。而正在这时，又发生了彭家珍刺杀良弼事件。良弼为拥戴清室的骨干分子，他的死给那些皇族亲贵以很大震动，许多王公大臣纷纷逃离北京。1月29日、30日清廷召开御前会议，决定退位。2月5日南京参议院通过了优待条例和张謇起草的《清帝退位诏书》。这个清室优待条例允许在实现共和之后保存一个封建的小朝廷。条例分三大项即关于皇帝优待条件、关于皇族优待条件和关于满蒙回藏各族优待条件。其中允许皇帝和各国君主一样受尊崇；皇帝岁俸400万两，皇帝仍住皇宫和颐和园；其余庙、陵、寝永远奉祀；宫内用人照旧；禁卫军照旧；皇族之官爵仍旧；皇族财产一律保护。2月12日隆裕太后带着6岁的小皇帝溥仪在养心殿举行最后一次朝仪礼。清廷公布退位诏书，宣布退位。清朝从清太祖努尔哈赤建国至宣统退位共计297年。清朝的历史位于中国封建社会的后期，封建制度的腐败、没落已经充分暴露出来了。顺治帝、康熙帝、雍正帝、乾隆帝出现了大清盛世，但这只是因为几位明君苦心经营的结果，但是历史的发展潮流是不可逆转的，封建王朝的气数已尽。从乾隆帝后期开始，清政府就一步步走向没落。奢侈浪费、挥霍无度、盲目自大，结果导致了中国的落后局面。落后就要挨打，这早已为历史所证明，清王朝从制度到经济上都明显落后于西方国家，因此签订了一系列丧权辱国的条约：《南京条约》、《马关条约》、《辛丑条约》等等。这些条约丧权辱国，给中国带来的损失是无法弥补的，给中国人民带来的灾难是空前绝后的。但是中国人民奋起反抗，为了新生活，为了使国家强大起来，许多仁人志士开始寻求救国救民的道路。戊戌变法、义和团运动，虽然都失败了，但中国人民不甘落后的精神却与历史永在。正是在这种精神的鼓舞下，才有了中国历史的新篇章。
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