小约翰·施特劳斯出生于1825年10月25日，他的父亲就是著名的“圆舞曲之父”老约翰·施特劳斯。
圆舞曲，也称为华尔兹，是一种三节拍的快速活泼的舞曲。起源于奥地利阿尔卑斯山山区村民中盛行的“兰得那舞”。后来传入宫廷，又流行于欧洲世界。老约翰·施特劳斯为圆舞曲作了巨大的贡献。当时，他是奥地利皇宫的舞蹈主任乐师，他凭自己的天赋创作出许多优美、典雅的圆舞曲，从而使圆舞曲名声大振，开始在欧洲各国流行起来，老约翰·施特劳斯在他45年的生涯中创作了251首音乐作品，其中以《多瑙河之波》与《水妖——莱茵河上的传说》尤为著名。
在老约翰·施特劳斯的音乐熏陶下，小约翰·施特劳斯及他的两个弟弟从小就表现出对音乐的偏爱。但是，因为老约翰·施特劳斯作乐师一生清贫，他不想让儿子们也学音乐，以免也走自己的路。但是他越阻止，孩子们对音乐越有一种浓厚的兴趣。尤其是小约翰·施特劳斯，曾多次与父亲发生争执，坚持要学习音乐。他不想听从父亲的劝告去学习法律，他偷偷地把所有的法律课本都画上了五线谱。老约翰·施特劳斯一气之下丢下全家，自己去安然享乐，再也不管这些不听话的孩子了。这样，小约翰·施特劳斯与弟弟们便义无反顾地走上音乐之路。经过19年的努力，小约翰·施特劳斯终于一举成名，从此更是一发不可收拾，接连创作出许多著名的圆舞曲，有些圆舞曲甚至超过了他的父亲。
老约翰·施特劳斯这时已经40岁了。但他并不认为儿子比自己强，于是，老约翰·施特劳斯老年努力，要跟儿子争夺“圆舞曲之王”的称号。父子两人的这场争斗在音乐界持续了4年多。直到老约翰·施特劳斯逝世的前几天，经朋友的调解、劝说，这场争斗才结束，老约翰·施特劳斯不得不承认儿子小约翰·施特劳斯在圆舞曲上的艺术成就确实超过了自己。老约翰去世后，小约翰接管了他的乐队，于1868年带领乐队到西欧各国巡回演出。1872年，小约翰·施特劳斯又横跨大西洋去美国演出，取得了巨大的荣誉，圆舞曲跟随小约翰·施特劳斯走向了世界。
小约翰·施特劳斯一生创作了400多首圆舞曲，其中以《蓝色多瑙河》、《维也纳森林的故事》、《皇帝圆舞曲》、《春之歌》等最为著名。小约翰·施特劳斯还创作了很多轻歌剧，最著名的有《印地果》、《蝙蝠》、《吉卜赛男爵》等，这些作品为欧洲19世纪后半期的轻歌剧高潮奠定了基础。
1899年6月3日下午，维也纳公园里正举行音乐会，有个人轻轻地走到乐队指挥身边耳语了几句，指挥默然片刻，让首席小提琴手通知管弦乐手们，迅速装上弱音器，奏起了小约翰·施特劳斯的《蓝色多瑙河》。那低沉的旋律让听众感到淡淡的哀伤，人群中慢慢传递着那个悲哀的消息：奥地利著名作曲家、圆舞曲之王小约翰·施特劳斯刚刚去世。听众感到深切的哀痛，他们在那低缓的旋律中为自己所崇敬的作曲家哀悼。
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