查尔斯·狄更斯于1812年2月7日在英国南部朴茨茅斯出生。这是一个贫苦的小资产阶级家庭。父亲在英国海军军需处供职，收入微薄，常常入不敷出。1824年，父亲因债务问题被关进负债人监狱，狄更斯与他的兄弟姐妹跟着母亲都搬入了父亲住的监狱，为了挣些钱，狄更斯在一家皮鞋公司做童工。他每天很早从监狱出来，到工厂去工作。他的主要工作是洗玻璃瓶与贴标签，每天工作到很晚，手经常被破碎的瓶子划破，整天伤口都在水中泡着，常常几个月都好不了。因为他是负债人的儿子，经常遭到别人的白眼与辱骂。童年辛酸的经历成为狄更斯一生痛苦的回忆。
后来，狄更斯一家得到一笔遗产，一家人从而摆脱了债务的纠缠。15岁时，狄更斯在一家律师事务所当小职员。他接触各种各样的人物，各种各样的案件，他看到了英国法律制度的黑暗与腐败。1831年，狄更斯进入报界，他努力工作，不久就成为有名的记录员与新闻记者。这使他接触到更加广阔的生活，搜集到第一手材料，更加深刻地了解了英国现实社会。
这时起，狄更斯开始了文学创作。开始他以博慈的笔名发表了一系列杂记，后来集为《博慈杂记》出版。1837年，狄更斯发表了他的第一部小说《匹克威克外传》，这使狄更斯一举成名。此后，狄更斯辞去报社的工作，开始专心写作。
《匹克威克外传》以幽默、轻松的笔调写了匹克威克先生一行四人乘坐四轮马车到外地旅行，他们把沿途的风景、奇闻逸事报导给匹克威克俱乐部的其他成员。作者以讽刺幽默的语言向人们展示了英国社会的现实场景。这一时期，狄更斯还创作了其他几部小说，如《雾都孤儿》、《老古玩店》、《巴纳比·拉奇》等。其中《巴纳比·拉奇》是狄更斯第一部历史小说。这一时期的作品大都有一个圆满的结局，但也揭露了资本主义制度的罪恶。如《雾都孤儿》写了一个在济贫院出生的小孩奥利佛的故事。小奥利佛出生以来就没有得到过爱，在济贫院中，常常挨打挨骂，吃的是劣质的食物而且吃不饱。于是小奥利佛逃走了。他逃到伦敦在街上流浪乞讨，但是不幸又落入一个盗窃集团手中，被迫偷东西，又受尽欺侮。最后，在一个善良的富翁勃朗罗的帮助下，小奥利佛终于摆脱了盗贼的控制。后来，小奥利佛继承了一大笔财产，从此过上幸福的生活。
1842年，狄更斯应邀访问美国。狄更斯充满着幻想兴冲冲地来到民主的美国。但作家敏锐的眼睛看到了黑暗的奴隶制度以及民主的虚伪，狄更斯大失所望，他对资本主义有了更深的了解。回国后，狄更斯发表了《游美札记》与《马丁·朱述尔维特》，对美国的社会阴暗面大肆揭露。此后狄更斯身上轻松的幽默消失了，代之的是尖刻的讽刺。这一时期，狄更斯的作品主要有《圣诞欢歌》、《钟声》、《董贝父子》等，其中《马丁·朱述尔维特》最为残酷。小说通过资本家安东尼与鸠纳斯·朱述尔维特父子之间的争斗，揭露资本主义国家虚伪的民主及人与人之间赤裸裸的金钱关系。鸠纳斯满脑子里都是金钱，他为了早日占有财产，竟杀死了自己的父亲，人与人之间的亲情看不到一点踪迹。
在狄更斯的晚年，他达到了艺术的成熟阶段。狄更斯以深刻的思想看透了资本主义社会下的黑暗与罪恶，创作出许多著名的长篇大作。如《大卫·科波菲尔》，是狄更斯的一部类似自传体的小说。狄更斯以他童年深刻的体验展示了资本主义竞争下的罪恶与不平等。狄更斯曾称之为“最得宠的孩子”。《小杜丽》是狄更斯的代表作之一，也是以伦敦负债人监狱马夏西监狱为背景。小说主人公小杜丽的父亲因破产而被关进监狱，因为长期还不起债，在监狱中是老住户，被称为马夏西之父。小杜丽在狱中出生、长大，被称为马夏西的孩子。小杜丽很早就懂事听话。她心地善良，喜欢帮助所有的人，狱中的人们都非常喜欢她。小杜丽精心地照顾父亲，又靠缝纫得来的钱资助她的哥哥姐姐离开监狱，到社会上去谋生。后来，她在一个朋友亚瑟·克仑南的帮助下，得到一大笔遗产，从而还清了债务。一家人离开监狱开始了新的生活。后来，亚瑟·克仑南与别人合资办厂，不幸失败，也被关入马夏西监狱。小杜丽得知后赶到狱中照顾他，两人产生爱情，最后还清债务，结了婚，过上幸福的生活。
狄更斯另一部广为人知的小说是《双城记》，小说描写了法国贵族厄弗里蒙兄弟依仗特权，强抢一个漂亮的农家姑娘供自己玩弄。姑娘的弟弟跟踪来报仇救他姐姐，但不幸在打斗中被侯爵刺成重伤。马奈克医生在散步的时候，被强迫去给姑娘的弟弟看看伤势，但弟弟已经含愤而死。姑娘也已经被折磨得疯了，不久也死去。马奈特医生被侯爵的残暴行为震惊，他给皇帝写了一封信，揭露了这件事。谁知，侯爵反而没有事，马奈特医生不明不白地被投入巴士底监狱。在狱中，马奈特医生遭受非人的折磨，但他在一张纸上记录下侯爵的罪行，立誓要报仇。18年后，马奈特医生又不明不白地被释放。这时马奈特医生全身是病，几乎连动也动不了。由于长期独处，他已不会说话。出狱后，他女儿露茜照顾着他。这时，露茜认识了查尔斯·代尔那，两人产生爱情。马奈特知道了代尔那竟是仇人厄弗里蒙侯爵的侄子之后，非常痛苦，但又看出代尔那是个正直、善良的人。马奈特医生为了女儿的幸福，同意了他们的婚姻。
有一次，厄弗里蒙侯爵的弟弟乘马车在大街上横冲直撞，轧死了一个农家小孩。侯爵大声地责骂下等人在马路上挡道，并抛下一个金币扬长而去。贵族特权阶层的残暴行为激怒了人民，他们愤怒地起来反抗。那个无辜的孩子父亲钻入马车下面，来到侯爵的城堡。夜里，他潜入侯爵的卧室，为儿子报了血仇。法国革命开始了，替代尔那在法国管理事务的盖白勒被革命法庭逮捕。代尔那为了营救盖白勒，冒险回到巴黎。但是当年被害兄妹的姐姐得伐石太太认出了代尔那是厄弗里蒙侯爵的侄子，她一直记着那笔血债，于是决心把代尔那送上断头台，为屈死的弟弟妹妹报仇。代尔那被逮捕。马奈特医生与路茜闻讯后赶到巴黎营救。但是，得伐石夫妇得到了马奈特医生在巴士底狱中写下的对厄弗里蒙侯爵的控诉书。代尔那被判死刑。临刑前一夜，一直深爱着路茜的英国律师卡尔登由于同代尔那面貌相似，他自愿混入狱中，替代尔那受刑，以换取自己心爱的女子一生的幸福。马车载着马奈特医生与代尔那夫妇幸福地远离巴黎时，卡尔登走上了断头台。得伐石太太知道仇人逃走之后，愤怒至极，她要杀死路茜的孩子，在与路茜的女仆的争斗中，不幸被自己的手枪打死。狄更斯以错综复杂的社会关系，展示了法国大革命时血淋淋的场面，揭示了被压抑的人性的爆发，成为现实主义的力作。
狄更斯还有其他一些非常著名的作品，如《荒凉山庄》、《艰难时世》、《远大前程》、《我们共同的朋友》等。其中《我们共同的朋友》是狄更斯最后一部完整的长篇小说。
1869年，狄更斯写下《爱德温·德鲁特》，原计划小说要分十二期在报纸上发表。1870年6月7日，狄更斯工作到深夜，写完了第六期最后一页。疲倦的狄更斯爬上床，想小睡一会，但突然得了脑溢血。1870年6月8日，狄更斯遗憾而终，因为他有好多事情还没有做。但尽管如此，在狄更斯短暂的30多年的创作生涯中，他依然给我们留下惊人的财富。狄更斯一共创作了14部长篇小说与大量中短篇小说以及大量的论文杂记等。狄更斯站在人民的立场上，生动地展现了19世纪英国的生活场景，揭露了资本主义的罪恶，表达了对下层人物、小人物的同情。狄更斯是这一时期英国最伟大的作家。
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