“自由、平等、博爱”作为一个完整的口号，不是一下子提出来的，从文艺复兴到启蒙运动到法国革命，它的产生与资本主义的发展紧密相联。而要看它的最终确立，首先要分析一下《人权宣言》。
《人权宣言》是法国大革命初期宣布的、阐明资产阶级社会基本原则的主要纲领性文献。制宪议会在着手起草宪法时，仿照美国《独立宣言》，先拟就《人权宣言》作为宪法基础的原则。
《人权宣言》全名是《人权与公民权宣言》，共包括十七条。第一条开头就写到：“在权利方面，人们生来而且始终是自由平等的。”这是总的基调，肯定人们之间的权利是平等的，反对封建特权与封建等级制。第三条和第六条分别规定：“整个主权的本原主要是寄托于国民”；“全国公民都有权亲身或经由其代表去参与法律的制定……在法律面前，所有公民都是平等的。”这两条不仅提出了法律面前人人平等的口号，而且体现了资产阶级“主权在民”思想。第二条、第十条和第十一条宣称：“任何政治结合的目的都在于保护人的自然的和不可动摇的权利。这些权利就是自由、财产、安全和反抗压迫”；“意见的发表只要不扰乱法律所规定的公共秩序，任何人都不得因其意见、甚至信教的意见而遭受干涉”；“各个公民都有言论、著述和出版的自由”。这几条肯定了资产阶级言论等自由，肯定了人身不可侵犯的权利以及反抗压迫的权利。最后一条，第十七条规定：“财产是神圣不可侵犯的权利。”这一条成为整个《人权宣言》的基础——任何平等、自由、权利都应建立在确保私有财产的基础上。
从上述逐条的分析中不难看出，《人权宣言》集中表达了法国18世纪启蒙思想家的政治主张。
1790年10月5日，罗伯斯庇尔在立宪议会里关于国民自卫军组织的演说时曾第一次提出了“自由、平等、博爱”，他建议国民自卫军胸前要佩戴有“自由、平等、博爱”和“法兰西人民”这样印记的字样，同时建议把它写在国民自卫军举的三色国旗上。但罗伯斯庇尔的建议没有被采纳。到了1792年9月21日，法兰西宣布为共和国之后，国民议会才把博爱与共和国联系起来，才把博爱与自由、平等联系起来。约到1793年，这三位一体的著名的资产阶级口号形成了。在“自由、平等、博爱”的旗帜下，1789年的法国大革命一步步走了过来。
“自由、平等、博爱”反映了第三等级反封建的愿望。在争取“自由”、“平等”的过程中，第三等级各阶层以“博爱”联系起来，推翻了封建王权、等级制度和教会统治。
“自由、平等、博爱”在推动革命的深入发展方面起了重大作用。它鼓舞群众彻底战胜封建势力、击败外国干涉军，使法国革命成为一次杰出的资产阶级民主革命。在这个口号的鼓舞下，法国革命不仅在政治上比较彻底地摧毁了封建制度，处死了国王，宣布了共和，宣布了人人在法律面前一律平等，规定了言论、出版和结社的自由，21岁以上的男性公民享有普选权；在经济上彻底地废除了封建土地所有制，建立了小农土地所有制，用自由竞争代替行会制度，为资本主义发展扫清了道路；在宗教上，没收了教会财产，取消了教会独立，使教士从属于法国政府；此外，它使法国社会生活的各个方面都得到了改造，如改变人的称呼，“公民”一词叫遍街头巷尾，改换基督教的旧历代之以共和新历等。“自由、平等、博爱”这明确的口号、鲜明的旗帜，引导法国大革命走向深入。
因为“自由、平等、博爱”，第三等级在精神上、思想上、理论上得到巨大解放，它启发人们的思想，启迪人的智慧，破除迷信权威，把人的精神从蒙昧桎梏中拯救出来。
但是，“自由、平等、博爱”并不是完美无缺的，在法国大革命中，它的虚伪性也暴露了出来。
“自由、平等、博爱”的建立基础是私有财产的不可侵犯，《人权宣言》一面承认自由平等，一面保护资产阶级的私有财产。可见，“自由”，只是少数拥有财产的人剥削大多数无财产的人的自由；“平等”也只是意味着少数有财产的人对大多数无财产的人的奴役和压迫；“博爱”也只是意味着资产阶级对劳动人民的剥削和资本主义的虚伪欺骗。
随着大革命的深入，“自由、平等、博爱”的虚伪性暴露无遗。1789年8月26日，立宪会议通过的《人权宣言》，宣布人生而自由平等以后，同一个立宪会议所通过的1791年宪法，却规定按财产多少把人划分为积极公民和消极公民，而没有财产或财产少的消极公民被剥夺了选举权和被选举权。在各届革命政府里，广大人民都是处于被压迫剥削的地位，负担繁杂的税目，挣扎于死亡线上，而一旦他们忍无可忍、起来反抗、争取权利时，得到的只是镇压和欺骗的承诺。
正像一枚硬币有正反两面，“自由、平等、博爱”也有它的两重性。但在法国大革命时代，它的形成无疑是巨大的历史进步。正是它，鼓舞着革命走向胜利。
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