在科学方法论上，笛卡尔与培根相对照，提出了数学演绎的方法。笛卡尔在数学和力学上做出了重要的开创性贡献，是机械自然观的第一个系统表述者，还被认为是近代哲学的开创者。他第一个提出了彻底的二元论思想。
笛卡尔在1617年从军，时年22岁。他在荷兰奥伦治公爵的军队中，看到布雷达城有一则启事，原来是几何难题招解。如果谁要是解出来，就会赢得全城最优秀的数学家称号。笛卡尔用心钻研了一段时间，把难题攻克了。荷兰多特学院的院长毕克曼十分欣赏笛卡尔，对他说：“你的数学基础深厚，才思敏捷，离开军队，搞数学研究吧，你会成功的。”
笛卡尔没有马上离开军队，但一直研究数学问题。1621年，笛卡尔才退出军界。他与数学家迈多治等朋友交往，潜心研究数学。1628年，笛卡尔移居荷兰。当时的荷兰，资产阶级革命已经成功，社会发展很快。笛卡尔进行了20年的研究，取得辉煌的成就。
笛卡尔研究哲学，还从事文学创作。他兴趣广泛，观察思考缜密、深入。他曾经这样说过：“虽说我从小就喜欢把空闲的时间用在解决数学问题上，但是这都是些小事情。在这些小事情当中，可能我发现了比普通数学更精确的地方。我抛弃了专门研究算术和几何，使我能献身多方面的数学研究。在细心寻思时，我发现一切科学，所有跟顺序和度量有关的知识都属于数学，它们总要表现在数、图形、星座和声调里。”
笛卡尔发明了平面解析几何的坐标系，意义重大。传说有一天，笛卡尔生病卧床，望着天花板思考数学问题。他对古希腊三大难题很感兴趣，但没能找到答案。在这个过程中，他渐渐偏离了纯几何，想到了一个角度：数和形怎样结合？
他反复琢磨，在床上仰望着天花板，突然看见了屋顶上有蜘蛛网，蜘蛛拉着丝垂下来，一会儿又顺着丝爬，不停地交织穿梭。那纵横交错的直线、圆线在他眼前幻成了数学线。他突然领悟到了：用交叉的线做参考，蜘蛛就好比是动点，它的方位可以确定。而线、面都是点构成的，这里面一定可以找到规律！
于是，平面坐标系就这样诞生了。笛卡尔最初发明的是不完备的斜坐标，很快，直角坐标也诞生了。
笛卡尔的发明似乎很简单，但是坐标系的出现，使得平面内的点可以用有序数对表示，空间内的点可以用三个数共同确定。几何图形和方程建立了联系，几何与代数沟通了，从而可以在运算的层次上处理很多问题，这样更加精确。
几何图形通过坐标系可以转化成方程，而方程也有它的几何性质。解析几何在笛卡尔手中诞生了。这一工具的出现，为三大难题的求解找到了证明工具。人们通过对图形所代表的方程研究，发现了它们没有有理根，从而得知三大难题尺规不可解。
恩格斯高度地评价了笛卡尔的工作：“数学中的转折点是笛卡尔的变数。有了变数，运动进入了数学；有了变数，辩证法进入了数学；有了变数，微分和积分也就立刻成为必要的了。”
在解析几何中，点的运动形成图形，就是点的轨迹；把轨迹描绘出来，就是方程。数形结合的意义就在于此。几何曲线与代数方程相联系，直接导致了微积分的出现。解析几何这门学科是军事、航海等的重要工具。
笛卡尔是机械论哲学家，他反对封建神学和经院哲学。1637年，笛卡尔匿名出版了划时代的著作《更好地指导推理和寻求科学真理的方法》，简称《方法谈》。为何不署名字呢？
在1634年，笛卡尔已经写出了《论世界》，总结了他哲学、数学、自然科学上的看法。但是伽利略受到迫害的消息传来，笛卡尔便没有把自己的书出版，因为他赞成哥白尼的学说。
但尽管如此，笛卡尔仍然于1647年被判有罪，宗教法庭将笛卡尔的著作收缴并烧毁。
笛卡尔全名勒内·笛卡尔，1596年3月31日出生于法国拉埃耶一个古老的贵族家庭。
他从小就体弱多病，但十分好学。在耶稣会学院接受古典教育，院长为了照顾笛卡尔，告诉他不必早起，父母也很溺爱他。因此，早晨不起床便成了笛卡尔人所共知的习惯，而他好多的沉思都是在早晨的床上进行的。人们又叫他“躺在床上沉思的哲学家”。
1616年，笛卡尔不愿意过公子哥的生活了，便入伍从军。他在欧洲的许多军队呆过。布拉格战役他也亲身参与。
1649年，瑞典女王邀请他做宫廷哲学家，笛卡尔推辞不去，但女王十分刚愎自用，执意邀请。于是，笛卡尔到达了斯德哥尔摩。结果不出多长时间，就在1650年2月11日去世了。
有一个很重要的原因是，女王的蛮横给笛卡尔身体健康带来了危害。她认为凌晨时间适合学习哲学，结果笛卡尔改变了几十年的习惯，冒着斯德哥尔摩的严寒去王宫图书馆授课。不久，笛卡尔染上了肺炎，因此过早地离开了人世。
笛卡尔不太重视实验，也不从实验中引入定量分析，这和他的数学哲学思维有关。所以，笛卡尔提出了数学演绎方法论。
他认为培根在《新工具》中提出的方法是颠倒的，面对复杂的现象，以它为基础进行推理并不可靠，而演绎的方法依靠逻辑，只要前提正确，就能推导出系列的正确结论。
怎样得到正确的前提呢？笛卡尔指出：怀疑一切。对什么都要怀疑，但不能怀疑“我正在怀疑这件事”。怀疑就是“我思”，即指思考分析怀疑之意。通过怀疑确定自己正在怀疑，从而肯定自己在怀疑是“我在”。这就是著名的“我思故我在”。他的二元论认为：物质的本质属性是广延，心灵的本质属性是思维。物质和心灵构成两元。思想与物质是同样实在的，是“我思故我在”表现出的观点。
笛卡尔凭着推理和演绎，在物理方面做出了很多贡献，而他的机械化哲学的影响更为深远。
在《方法谈》中，笛卡尔还给出机械自然观的基本论点。他指出力所做了功(现在人们说的能)的重要，他认为物理学可以归结为机械学，而人体就是一部精密异常的机械，人体的机能均可以用力学来解释。
他接受了哈维得出的血液循环理论，并公开做宣传，使人们改变了对哈维的看法，但他和中世纪某些观点接近，赞成盖伦的学说。
笛卡尔提出了心与物的关系问题，这是哲学领城内的重要问题。他认为物体第一性的质是数学的实在，其中最重要的是广泛延性，第二性的质只是第一性的质经过人类成功的翻译。他认为，真正死的东西是物，除了在开始时从上帝得到运动之外，物就不能有其他活动了，他们没有生命。
笛卡尔的著作还有《形而上学的沉思》、《哲学原理》等等。《论世界》在他死后出版。很多观念和教会不符，因此梵蒂冈教会禁止他的著作达十余年。
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