1544年5月24日，威廉·吉尔伯特出生于英国的科尔切斯特，他在剑桥大学获得医学学位，1573年在伦敦定居，成为当地的著名医生。伊丽莎白女王听说了他的高超医术，任命他为皇家医学院院长，他成为皇宫御医。
吉尔伯特终身未婚，一直致力于磁现象的研究。他发现放在地球表面的小磁针总有一定的方向，于是他认为地球本身也有磁性，地球就是一个大的磁体。根据小磁针的指向，他确定了地球的磁极，他还总结出同极相斥、异极相吸的磁性吸引规律。吉尔伯特还发现，当小磁针放在地球上除南极北极之外的地方，它有一个朝向地面的小小倾斜，由此发现了磁倾角。
当时人们流行一种说法，即将大蒜抹在磁铁上会破坏其磁性，吉尔伯特通过实验驳斥了这种错误说法。
由于吉尔伯特的实验很有名，传到了女王那里，女王决定视察吉尔伯特的私人实验室。
一天，女王带领很多显贵要员来到吉尔伯特的冷清居所，吉尔伯特做了很多实验，其中有一个实验是琥珀的吸引性。吉尔伯特说，人们一般认为琥珀经过毛皮摩擦后，可以吸引细小的碎纸屑或干草叶末。宗教神学也认为琥珀有某种特殊的神秘能力，但是不然，这种能力并不是琥珀独有，用丝绸摩擦过的玻璃棒，还有宝石、硫磺、火漆都有这种性质。吉尔伯特用玻璃棒演示，果然证明了他的论断。
来宾们都兴高采烈，女王却有些不高兴了。因为女王是一个虔诚的宗教徒，而且还是英国新教的首领，她不高兴别人动摇神权。
女王告诉吉尔伯特，他的著作最好用科技通用语言拉丁语来写，而不要用英文，她不希望太多的人知道与神学不符的物理学原理。
吉尔伯特对近代物理学的最重大贡献还有他提出的新概念和定义。他提出了质量、力等术语的范围和本质，认为磁石的磁力强度与其质量成正比。他用希腊文琥珀一词创造了英文的“电”这个新词。
吉尔伯特的“力”的概念认识并不准确，他相信万物有灵，而地球的灵魂即是磁力，力像那样放射和蔓延，将四周的物体拖向自身。正是在他提出问题的基础上，后代科学家受到启发，力、重量、质量的研究开始深入起来。
1603年，吉尔伯特患鼠疫去世，享年59岁。他生前赞同哥白尼的日心说，对这个理论的传播起了很大作用。
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