英国文学是文艺复兴时期欧洲文学的顶峰。而莎士比亚正是站在峰尖上的杰出代表。莎士比亚是一个文化的巨人，是一个时代的巨人。
公元1564年4月23日，威廉·莎士比亚出生于英国的一个小镇斯特拉福镇。祖辈务农，父亲经营手套生意，还担任过当地的议员与镇长，家境很富裕。
在莎士比亚幼年时期，斯特拉福镇经常有一些伦敦城里的大剧团到此地巡回演出，小威廉很早就表现出对戏剧的浓厚兴趣。少年的莎士比亚在文法学校学习，接触了古代罗马的诗歌与戏剧，于是在小威廉的心中便有一种朦胧的心愿：将来要写出古人那么伟大的作品。但是不久，父亲的生意破产，家境一下子破落下来，无力供养小莎士比亚继续上学，使他无法走正统的成才之路。少年的莎士比亚被迫辍学，稚嫩的肩膀担起了人生的重担。1585年，莎士比亚独自去伦敦谋生。出于对戏剧的偏爱，他在一个剧院中落下脚来。开始，他在里面打杂，为看戏的绅士们看管马匹。但是，莎士比亚常常禁不住那精彩的戏剧的诱惑，他偷偷地掀开剧棚的一角，一下子便入了迷，忘记了自己现实的处境。由于莎士比亚的服务不周到，他经常受到绅士们的抱怨，并传到了剧院经理的耳朵里。经理把莎士比亚叫去，见他对戏剧如此迷恋，又见他眉清目秀，像个聪明的孩子，于是把他调到剧团里当了一名演员，经常演一些小角色。这样，莎士比亚如鱼得水，才华渐渐显露出来。后来，他参加了编剧工作，并成为剧团的股东。
莎士比亚的创作从改编旧剧开始。他结交了一些大学生与青年贵族朋友，从他们那里，莎士比亚进一步接触到了辉煌的古代文化，并吸收了意大利文艺复兴时期的文化与人文主义思想。这为他日后的创作奠定了坚实的基础。
开始，莎士比亚对美好的未来充满了幻想。他相信人文主义理想不久就会实现。这使得他早期的作品充满了乐观的浪漫主义色彩。如他在1595年创作的《仲夏夜之梦》描写了一对相恋的青年男女在仙人的帮助下，冲破了家庭的阻碍，最后争取到自由的婚姻。1596年发表的《威尼斯商人》是莎翁早期作品中最著名的喜剧，威尼斯商人为了帮助朋友，从高利贷者夏洛克那里借了一笔钱。但由于自己生意的不如意，没有能力及时还上钱，于是对安东尼奥恨之入骨的夏洛克就坚持要割安东尼奥的一磅肉以抵债。双方围绕割不割这一磅肉展开了激烈的争论，最后富家小姐鲍西娅以巧妙的手段让夏洛克知难而退，放弃了报复。《罗密欧与朱丽叶》是早期悲剧中的典范。故事以两个家族的冲突为背景，演绎了一个凄美的爱情故事。
1601年以后，莎士比亚对社会了解得越来越透彻，他看到了人性中的弱点与社会的不公。从此，莎士比亚创作出了一部又一部令人惊心动魄的悲剧，其中最为著名的是五大悲剧是：《哈姆莱特》、《奥赛罗》、《李尔王》、《麦克白》、《雅典的泰门》等。其中最为人所熟悉的是忧郁王子“哈姆莱特”。
《哈姆莱特》是莎士比亚于1601年创作的。《哈姆莱特》的故事情节取材于12世纪末的一部丹麦史，前人曾经写过同名的剧作。据记载，1596年伦敦曾多次上演由托马斯·基德创作的《哈姆莱特》，但剧本已经失传。莎士比亚把这个故事重新改编，从而使哈姆莱特的形象震撼了世界。剧情写的是丹麦王子为父复仇的事。年轻的丹麦王子在德国大学接受人文主义教育。他突然接到父王逝去的消息，怀着悲痛的心情回国奔丧。但是当他回到祖国时，看到的却是母后与新王(他的叔父)大办婚宴。哈姆莱特感到不可思议：父王的尸骨未寒，母后竟然另寻新欢，而这个新欢竟然是叔父。王子在疑惑中彻夜不眠，夜晚时，父王的鬼魂显现，告诉了事情的真相。原来叔父觊觎父王的王位，用毒药杀了父王，堂而皇之地成了国王。王子十分震惊。他陷入了为父报仇与杀害现任国王这种不义行为的剧烈矛盾冲突之中。心烦意乱之际，王子趁机装疯。同时，哈姆莱特的叔父从他的言行中也开始怀疑他已得知秘密，于是用金钱收买了哈姆莱特的两个好朋友去试探他，哈姆莱特苦于找不到证据，他趁戏班子进宫演出的时候，改编了一出用毒药杀死兄长的戏《贡札古之死》让戏班子演出，以此试探叔父。戏到了高潮之时，叔父坐立不安，脸色惶恐，借口退席，这一切都被哈姆莱特看在眼里。他深信不疑，是叔父杀死了父王。叔父觉得事情不像王子表面说的那么简单，趁王子与母后谈话时，宫内大臣自荐去帷幕后偷听。王子正怒不可遏，觉察到帐后有人，以为是叔父，一剑刺去，误杀了大臣波洛涅斯。叔父觉得阴谋败露，便想出一个借刀杀人的方法。让监视他的两个朋友带着密信陪王子去英国。密信上要英王在王子一上岸就杀了他，幸运的是，阴谋又被聪明的王子察觉，他对朋友的出卖行为伤心至极。于是哈姆莱特偷偷换掉密信，让英国国王杀掉了这两个不义的叛徒。王子跟随海盗船回国。回来后得知情人奥菲利娅因父亲被自己杀死，自己又离她远去，经受不住打击而发疯落水而死。而此时奸王又利用大臣的儿子雷欧提斯为父报仇的机会，密谋在比剑中用毒酒、毒剑害死哈姆莱特。结果雷欧提斯偷袭成功，刺中了哈姆莱特，但机警的王子也反手刺伤了他。王后知道儿子已活不成，羞愧难当，饮下毒酒。雷欧提斯知道自己也活不长了，当众揭穿了奸王的阴谋，所有人都为老王的死痛心不已，哈姆莱特在临死前，奋力刺死了杀父篡权的叔父，自己也倒地身亡，全剧以悲壮的场面结束。剧中有许多富含哲理的精彩独白，莎士比亚借哈姆莱特之口传达了一个思想者的声音。例如他对于母亲的善变发出的对于所有女性的感慨：“脆弱啊！你的名字就叫女人!”又如“生存还是毁灭，这是一个值得思考的问题……”这一大段独白，无不表现了一个思考社会的人文主义哲人的深刻思想。莎士比亚正是在这一点上突破了前人，使得哈姆莱特如一个高高的巨人俯视着人类社会。
公元1608年，莎士比亚厌恶了政治上的纷争，回到自己的故乡，从事传奇剧的写作，有《暴风雨》、《冬天的故事》、《辛白林》3部，还有一部历史剧《亨利八世》。在传奇剧中，莎士比亚尽展人世的悲欢离合，把希望寄托于将来。
公元1616年4月23日，莎士比亚悄悄地离开了人世。
莎士比亚在短短的20多年的创作时间，共完成长篇叙事诗两部，十四行诗一卷，戏剧37部，其中很多部都为人们百看不厌。莎士比亚是一个时代的巨人，他独立于文艺复兴的巅峰，以一双哲人的眼睛注视着人生百态，看尽了人世沧桑，表达了他对于人类的思考。人们将永远难以忘怀哈姆莱特的光辉形象，也不会忘记我们伟大的莎翁。
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