由于第五次反“围剿”的失利，1934年10月，红军被迫进行战略转移，除项英、陈毅等率领部分红军和工作人员3000人留在中央革命根据地继续坚持斗争，红一方面军主力8万多人，分别从瑞金、于都和长汀、宁化出发，开始长征。长征开始了，“左”倾机会主义者占据了领导权，他们惊慌失措，在战略退却中犯了逃跑主义的错误，出发前不做政治动员，以至多数战士不知往何处去。转移中，不能把握时机去寻机歼灭敌人，行动迟缓，处处被动挨打。国民党在江西、湖南、广东、广西之间设置四道封锁线，进行围追堵截。红军英勇奋战，突破三道封锁线，但付出了沉重的代价。红军于11月下旬行至湘江东岸，蒋介石调集40万兵力进行堵截，“左”倾路线的领导者错误地坚持死打硬拼，希望和湘鄂川黔边界的红二、六军团会合，红军与敌军激战七天，渡过了湘江，突破了第四道封锁线，但伤亡惨重，减员至3万人。1934年12月，红军占领湖南的通道城，召开了中央军委会议，研究行动方向问题。毛泽东主张放弃进军湘西的计划，提出改向敌军力量薄弱的贵州进军的方案，多数与会者支持毛泽东的意见，红军于是改向贵州进发，12月18日攻克黎平。整编后，继续挺进，12月底，占领乌江南岸狮场。1935年1月，强渡乌江，攻占遵义。1月15日至17日，中共中央在遵义召开政治局扩大会议。遵义会议对“左”倾机会主义的军事路线进行了批判，通过了《中共中央关于反对敌人的五次围剿的总结决议》，总结经验教训，肯定了毛泽东关于红军作战的基本原则的正确性，取消博古、李德的最高军事指挥权，由朱德、周恩来指挥军事，增选毛泽东为中央政治局常委，协助周恩来指挥军事。在党内，由张闻天接替博古负总责，由毛泽东、周恩来、王稼祥组成三人军事指挥小组。遵义会议后，红军向川南进发，计划北渡长江和四方面军会合，蒋介石急调川军刘湘部在赤水、古蔺地区堵击，令薛岳部和王家烈部渡乌江北追。1月26日，红军到达土城，川军两个旅已达赤水城。28日，红军向川军郭勋祺部发起猛攻，数日不克，川军后续部队又至，形势危急，毛泽东等人当机立断，撤出战斗，西渡赤水。29日，中央红军在土城南北渡过赤水，进入川南古蔺、叙永地区，并寻找机会北渡长江。这时，蒋介石调集重兵封锁长江沿线，毛泽东等决定暂时放弃北渡长江。2月初，红军到达云南威信，进行整编，而此时国民党军也开始向威信逼近，毛泽东突出奇兵，挥戈东向，二渡赤水。此举迷惑了蒋介石，急令黔军堵截。2月下旬，红军连克桐梓、娄山关，再占遵义，击溃国民党军两个师8个团，俘敌3000余人。3月初，蒋介石飞往重庆，亲自督战。中旬，红军在与国民党军激战后，三渡赤水，西进至川南古蔺，摆出北渡长江的姿态，国民党军被引向赤水以西地区。蒋介石以为红军要渡江，调军在川黔边界防守，同时派兵向西追击红军。为摆脱敌人，红军再次回师，四渡赤水东进贵州。蒋介石急调滇军驰援贵州，同时令薛岳部与湘军在湘黔边境布防。但红军只是佯攻贵阳，主力快速进军云南，5月上旬渡过金沙江，摆脱了敌兵的围追堵截，实现了北渡长江的目的。5月中旬，红军到达大渡河边安顺场渡口。18日，强渡大渡河。之后翻越终年积雪的夹金山，过了沼泽遍布、荒无人烟的草地。6月16日，红一方面军在四川懋功和红四方面军会师，奠定了中国革命在西北发展的胜利基础。6月26日，中共中央政治局在两河口召开会议，决定继续北上，创建川陕甘革命根据地。7月上旬，红军连续翻越大雪山，到达四川松藩的毛儿盖。张国焘反对北上，借口拖延，为团结张国焘，在7月18日芦花召开的政治局常委会议上，决定由张国焘代替周恩来为红军总政治委员。会议还决定将红一、四方面军混合编为左、右两路军，左路军由朱德、张国焘负责，右路军由徐向前、陈昌浩率领。中共中央和中央军委随右路军行动。张国寿坚持反对北上，9月9日，张国焘和陈昌浩率右路军南下，企图危害党中央。右路军参谋长叶剑英得到消息后，立即报告毛泽东。毛泽东同张闻天等紧急磋商后，认为争取张国焘北上已不可能，遂率领右路军离开阿坝地区。9月初。右路军在毛泽东率领下，进入四川俄界。12月，在俄界召开政治局扩大会议，会议批判了张国焘的错误。会后，红军以顽强的革命毅力，渡过栈道，突破天险腊子口，越过岷山，进入甘南，翻越六盘山，于1935年10月19日到达陕北吴起镇，与刘志丹领导的陕北红军胜利会师。长征取得了胜利。张国焘危害党中央的阴谋破产后，不顾中央和左路军其他领导人的多次劝阻，率部向川康边境一带退却逃跑。10月5日，张国焘在四川松岗卓木碉召开会议，宣布了一个由他“钦定”的中央，自封主席，设立了中央政府、中央军委、团中央等非法机构。宣布开除毛泽东、周恩来、秦邦宪、张闻天中央委员职务及党籍，公开走上了分裂党的道路。张国焘的行动，受到同左路军一起行动的朱德和刘伯承的坚决反对。同时，以毛泽东为代表的党中央对张国焘的错误行为进行了坚决的斗争。1936年1月22日中央政治局作出了《关于张国焘同志成立第二“中央”的决定》。《决定》指出：“张国焘同志这种成立第二‘中央’的行动，无异自绝于党，自绝于中国革命。党中央除去命令张国焘同志取消他的一切‘中央’，放弃一切反党的方向外，特决定在党内公布1935年9月12日中央政治局在俄界的决定。”经过党内既讲原则又有灵活性的斗争，加上张国焘南下碰壁和林育英的工作，终于使张国焘放弃了他的第二“中央”，率四方面军到了陕北，并走向了抗日前线。1936年10月，从湘、鄂、川、黔边境出发开始长征的红二方面军与前来接应的红一方面军在甘肃会宁会师，伟大的长征至此胜利结束。
长征的胜利，具有重大的战略意义和深远的历史意义。毛泽东说：长征是历史记录上的第一次，长征是宣言书，长征是宣传队，长征是播种机；长征是以我们胜利，敌人失败的结果而告结束；长征一结束，新局面就开始了。长征的胜利结束，中国革命开始了崭新的一页。
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