1938年末至1939年初，日军向冀中发动大规模的扫荡，回民支队和八路军主力配合，展开了反“扫荡”斗争。1939年冬，回民支队在无极至藁城的公路上，伏击抢粮的日军，歼敌300余人，击毁敌汽车8辆，缴获大批新式武器。敌人的抢粮计划被粉碎。1940年夏，在康庄伏击日军，马本斋指挥部队速战速决，击毙、俘获日军80余人，而支队无一伤亡，沉重地打击了日军的嚣张气焰。由于他们的出色表现，冀中军区授予“能征善战的回民支队”的锦旗，毛泽东题写了“百战百胜的回民支队”的赞语。日军屡屡失败，恼怒异常，便生出一条毒计。1941年8月4日深夜，日军出动兵力100余人，包围马本斋的家乡献县东辛庄。次日，将全村群众驱赶到清真寺门前的草坪上，逼迫群众供出谁是马本斋的母亲，群众宁死不说。日军就以灌辣椒水、火烧、刀刺等种种酷刑威逼。马本斋的母亲不忍乡亲们为她流血牺牲，愤然高喊：“我是马本斋的母亲!”她大声斥问日伪军，毫无惧色，“你们不是想抓马本斋吗？他是我儿子，他就在河东岸，你们怎么不到那里去抓他呢？”日军将马母带回河间，软硬兼施，妄图以她来要挟马本斋。叛国分子哈少甫前来规劝，让马母给儿子写信，要马本斋为营救母亲而投降。马母痛斥哈少甫：“你这个民族败类，你们祸国殃民的罪行迟早要被人民清算，你们不会有好下场的!”哈少甫灰溜溜地走了。日军一计不成又生一计。日军指挥官亲自出马，对马母说：“你要是写信叫马本斋来河间谈判，要什么条件都可以答复。”马老太太怒视着日本指挥官，义正辞严地说：“我的儿子当八路军是我叫他去当的，我儿子打你们是我叫他打的，叫我写信劝他投降，万万不能。马本斋就在河东，你们去找他嘛！抓我这个手无寸铁的老太婆干什么？讲条件，就是让本斋不要管我，好好带着回民支队彻底消灭你们这群强盗。”日本指挥官悻悻而去，吩咐对她严加看管。马母开始绝食斗争，9月7日，从容就义，时年68岁。
临终前，马老太太对押在她身边的一个亲戚说：“告诉本斋，叫他好好打鬼子给我报仇，给乡亲们报仇。”马母凛然殉国后，朱德、彭德怀、罗瑞卿、陆定一等联名致电冀中军民，高度赞扬马母深明大义、勇敢坚定的革命精神，对马本斋致以兄弟的慰问。日军威逼马母劝子投降的毒计失败后，仍不死心，利用汉奸特务诱骗马本斋投降。马本斋满怀国恨家仇，坚持中华民族爱国的高尚品格，识破日军的阴谋，先后将前来劝降的敌特哈少甫、马庆来处死。马本斋强忍失去母亲的悲痛，继续指挥回民支队驰骋于大清河两岸和子牙河以东地区，沉重地打击日军。1942年，冀中开展“五一”反“扫荡”作战，马本斋率回民支队转战于冀、鲁、豫和鲁西地区，被提升为冀鲁豫军区第三军分区司令员。数年来，回民支队进行大小战斗870余次，歼灭日伪军3.76万余人，攻克敌碉堡、据点和破坏敌铁路数百处，缴获大批枪炮、弹药、战马和军用物资，创造了辉煌的战绩。冀中军区通报嘉奖回民支队英勇善战、顽强杀敌的精神，授以“无攻不克，无坚不摧，打不跨、拖不烂的铁军”的锦旗。1944年2月，马本斋因积劳成疾，患口疮转肺炎，在动身去延安的前夕，在山东莘县医治无效，不幸逝世，终年44岁。中共中央在延安开了追悼会。毛泽东的挽词是：“马本斋同志不死。”朱德的挽词是：“壮志难移，回汉各族模范；大节不死，母子两代英雄。”1944年4月18日，回民支队来到延安，成为保卫边区的一支队伍。
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