洪秀全永安封王,影响非常大,不断有农民加入太平军。清政府更加恐慌,忙派赛尚阿带领3万精兵前来围剿。赛尚阿知道太平军的厉害,所以他只围不攻,他想把太平军活活困死在城中。这一计策成效显著,太平军在城中坚持了几个月,城中粮草缺乏,几位首领商议,决定突围出去。1852年4月,洪秀全等人率领太平军开始突围。清军立刻攻打太平军,两军展开了激战。攻打全州时,南王冯云山壮烈牺牲,攻打长沙时,西王萧朝贵也战死。太平军损失了两员大将,但是取得了一系列胜利,将清军四个总兵全部杀掉,围剿的清军只剩几百名残兵败将。太平军又乘胜攻占了永州、江华、永明、兰山、桂阳、郴州、益阳、兵州。在兵州,太平军兵分两路,连克湖北重镇汉阳、汉口、武昌。太平军节节胜利,吓得官兵闻风而逃。1853年2月,太平军水陆并进,夺取了安庆,大军直逼南京。洪秀全派人在仪凤门城楼挖了一条通道,用炸药轰炸了城门,清军慌乱成一团,两江总督陆建瀛武艺虽然高强,但年纪太大,被太平军杀掉。江宁守将祥厚、霍隆武也被愤怒的太平军杀掉,太平军占领了南京城。占领南京后,洪秀全决定在此建都,众将领都同意,洪秀全改南京为天京,把天京做为都城。
而正当太平军在南京建都之时,咸丰帝也没有闲着,他又调集了大队人马准备围攻南京城,彻底剿灭太平军。
太平军已料到清军会来围攻南京,洪秀全决定北伐和西征。
1853年5月,林凤祥、李开芳、吉文元开始北伐,目标是直捣清朝的老巢北京。北伐军作战勇猛,一路势如破竹,连续攻克了滁州、凤阳、亳州等地。太平军围攻开封,久攻不下,又来攻打怀庆。咸丰帝得知太平军已到怀庆,不禁大惊失色,立即派直隶总督讷尔经额为钦差大臣,率领2万人马,火速前往怀庆,来解怀庆之围。林凤祥、李开芳、吉文元率领太平军与清军展开了一场血战,未能攻克怀庆,立即突围。经山西,入河北,智取军事重镇临洺关,又乘胜攻占了献县、交河、沧州、等地,大军直逼天津。但是这时已进入秋季,天气比较寒冷,而太平军大多数是两广一带的人,所以处境十分危险,而且太平军又缺少粮食、孤军无援,但是太平军士气却很高昂。
太平军决定南撤。1855年3月,林凤祥与清军战到最后,终因寡不敌众,被俘,在北京被杀害。李开芳在高唐州与清军周旋,但是清军久久围困,李开芳也被俘。
太平军北伐,由于孤军无援,又遇上了寒冷天气,最后失败了,但是北伐军从南到北,从西到东,转战数千里,连克数城,为太平军西征牵制了清军。
北伐的同时,1853年6月3日,胡以晃、赖汉英、曾天养也率领太平军开始了西征。
太平军于6月10日,攻克安庆,24日乘胜围攻南昌。但是南昌久攻不下,太平军分兵两路。
胡以晃、曾天养以安庆为基地,连克贤关、桐城、舒城,太平军士气大涨。1854年1月,攻克了战略要地庐州(今合肥),安徽巡抚知悉清军惨败后,投水自杀。
另一路人马,由石祥桢率领,直奔九江,太平军没有受到多大阻力,顺利占领了九江,又连克汉口、汉阳等地。湖广总督吴文镕立即上奏,请求援兵。咸丰帝立刻派清军来支援。由于太平军兵力不足,而清军又有了援兵,石祥桢放弃了汉口、汉阳,退守黄州。而就在清军准备继续追剿石祥桢时,曾天养率领太平军前来支援,清军腹背受敌,在黄州展开了激战,清军逃的逃,亡的亡,毫无斗志,吴文镕万般无奈,投水自杀。太平军又继续攻城,一口气夺下了汉口、汉阳、武昌三镇。
西征连连取胜,咸丰帝慌了手脚,命令曾国藩一定要在湖南消灭太平军。
曾国藩不敢怠慢,立刻调集了所有的军队,准备与太平军开战。在岳州,太平军与湘军展开了激战,结果曾国藩的湘军大败。曾国藩发现太平军太厉害了,便决定撤兵退守长沙,准备伺机反扑。
太平军一看曾国藩退守长沙,决定乘胜追击,连克靖港等地,直逼长沙。1854年4月,林绍璋率领太平军攻占湘潭,曾国藩知道湘潭失守,长沙就很危险。他调集了所有湘军,孤注一掷,准备与太平军决一死战。经过7天的恶战,太平军损伤很大,曾国藩看到太平军伤亡很大,立即派兵追杀。林绍璋不是对手,只好退守岳州。曾国藩调整了人马,又带领湘军攻打岳州。太平军还没有从失败的阴影中走出,又遇到了湘军的围剿,林绍璋只好带领太平军继续撤退。曾国藩乘胜追击,而就在这时,曾天养率领太平军与曾国藩的湘军在城陵矶展开了一场恶战。曾天养率领太平军打死湘军将领4人,击毁湘军战船30多艘,湘军损伤无数。太平军就要取胜之机,湘军大将塔剂布又带领大队人马来支援。曾天养与塔剂布展开了大战,但是被湘军用箭射伤,最后壮烈牺牲。曾国藩又重整旗鼓,围追太平军。太平军已没有了根基,只好连连后退,最后退出了湖南。但是曾国藩不甘罢休,又率领湘军直奔武汉。太平军与湘军又展开了激战,湘军此时士气正旺,重新夺回了汉阳、汉口、武昌三镇。西征人马只好节节败退。
在天京的太平军得知西征人马节节败退,立即派翼王石达开率领大军前去支援。1855年2月,石达开率领太平军夺取汉阳,乘胜追击,又攻克武昌。太平军士气重新高涨,而这时周培春的天地会人马也加入进来。石达开如虎添翼,连克瑞州、临江、袁州等地。几个月的时间,石达开在江西打开了一片新天地,打得清军闻风而逃,湘军也吃了败仗,逃回了湖南。咸丰帝得知曾国藩也没有战胜石达开,又派大军支援围攻天京的清军,但是清军的援军还没到,杨秀清等人率领太平军就打败了围攻天京的清军。而这时石达开的大军又杀了回来,大破清营七八十座。清军大败而归,威胁天京的江南、江北大营彻底被打垮,太平军有了调整的时机。太平军击溃江北、江南大营,又占领了许多地方,控制了长江中下游的许多地方。这为太平天国的辉煌打下了坚实的基础。
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