又过几年，太皇太后张氏去世，“三杨”等一批老臣也相继去世，朱祁镇失去左膀右臂，朝中一时无大臣辅佐。这时正统帝已经十几岁了，理应可以处理朝政了，但是大权却落在了宫中太监王振手里。
明太祖朱元璋有先见之明，他总结以前朝代的政事，发现有不少太监专权，祸国殃民。所以他规定太监是宦官中最高职位，正四品。职位虽不高，但太监的特殊位置，仍可以取得大权。
王振是蔚州(今河北蔚县)人，从小鬼点子就很多，很顽皮。由于家里很穷，这孩子又不服管教，所以父母一狠心，将王振送到宫中，从此王振成了小太监。王振有些小聪明，后来被派去侍奉太子。朱祁镇年幼好玩，非常喜欢小太监王振。有时候，一天见不到王振都想他，王振也是想尽一切办法哄朱祁镇玩。朱祁镇做了皇帝，王振自然受宠万分。由于从小玩出来的感情，王振在小皇帝面前说一不二。刚开始，有太皇太后在，王振还不敢放肆，后来太皇太后逝世，“三杨”等一批老臣也相继离开朝廷，王振钻个空子，把持了朝政。他一方面哄小皇帝玩，另一方面代皇上批阅奏章，因此他手中的权力特别大，一些想升官的人，都纷纷拍他的马屁。这家伙更是有恃无恐，胡作非为，看谁不顺眼，就随便安个罪名，将其处死或流放。王振把整个朝廷弄得简直不成样子，不少忠臣都被他害死，他安排自己的心腹、近臣把握朝中大权。而小皇帝则一心耽于玩乐。朝政混乱，国势开始走下坡路，而这正给了瓦刺发展的机会。瓦刺看到明朝政治腐败，武备松弛，便准备用武力征服明朝。1449年，瓦刺分兵三路进犯明朝。也先亲自带领30万人马直奔明朝边防重镇大同，与此同时，东西两路大兵压境。也先进犯大同，大同守将向朝廷发来告急文书，请求立刻派兵支援。
王振看完奏折后，心想：我何不利用此次机会建功立业呢？一个小小的瓦刺，我们大队人马到了那里，吓也得吓跑了，我还可以借机显示一下威风。王振很清楚，朝中有许多大臣都瞧不起他，他也想通过建功立业巩固地位。王振怕皇帝不亲自出征，于是他便召集自己的几个心腹大臣，让他们联合上书，想让英宗亲征。王振想借皇帝亲征，扬自己辅佐有功之名，而且又能建功立业，所以王振挖空心思，极力主张英宗亲征。
英宗这一年23岁，但他玩心不改，对朝中之事，不理不问，什么事都听王振的。尽管如此，他也想成为一代名主。王振的几个心腹大臣联名上奏，主张皇帝亲征，英宗被说得心动了，便召集群臣商议亲征的路线及计划。兵部尚书邝、吏部尚书王直、兵部侍郎于谦等一批大臣听说英宗要亲征，纷纷劝谏。王直说道：“陛下，也先入侵我领土，我们可以采取以逸待劳的策略，待也先的人马深入内陆之时，我们可以乘他人困马乏之机，一举歼灭他。如果陛下亲征，边境一带地势险要，若是中了也先的埋伏，后果不堪设想啊!”英宗一听没有了主意，又看了看王振，心里在说：“你不是让我亲征吗？你倒是站出来说几句啊!”
王振是多“聪明”的人啊，立即说道：“陛下，臣以为，您亲征必然会鼓舞将士们的士气，到那里，一定会横扫也先，灭掉他的人马，臣以为为了大明朝的江山社稷，您应该亲自出征!”
其他大臣还想劝谏，可英宗根本不给别人说话的机会，立刻说道：“正合我意，明日朕要亲自出征!”
英宗把朝中之事交给了弟弟王朱祁钰，他和王振带领50万军马浩浩荡荡出发了。王振根本不懂得行军打仗，一路之上，胡乱发号施令，军士惊扰不止，但他全不顾虑。而这次远征的统帅英国公张辅，没有实权，干着急，没有办法。大军好不容易到了大同城，那里的明军守将郭敬密告王振：驸马井源和大同主力全军覆没。王振有些害怕了，后悔不应该出兵攻打也先人马。而正在这时，又有人马来报：他派出的两支先锋队也全军覆没。王振的心一下凉了，他劝英宗班师回朝。英宗一听说先锋队被消灭，也害怕了，立时下令回朝。但是王振想炫耀一下自己的威风，便建议英宗从宣府走，顺便到他的老家蔚州去看一看。英宗对王振是百依百顺，立即带领大军奔蔚州方向行去。
这时天色已晚，大军来到土木堡。土木堡距怀来县城仅20里，如果不停下来继续赶路，天黑之前，一定可以进城。但是王振却鬼使神差地下令安营扎寨。大军统帅张辅立时建议道：“土木堡，荒山野岭，无处可守，我们应该趁天亮赶到怀来，这样才安全啊!”王振一听，大怒道：“你光知道啃那些没用的烂兵书，你看看你训练的军队，还没有交手，就大败而归。我有40万大军，还怕他也先追来不成。”其实平时张辅想认真训练军队，但王振怕他掌握兵权，处处限制他，如今又把一身的不是全推到张辅身上，张辅有气没处发，只好忍了下去。英宗开始也有些害怕，怕敌军来偷袭，但一看漫山遍野的营帐，心里就踏实了，心想：我几十万大军，让也先一个个杀，他也得累死。于是英宗也同意在土木堡住下。土木堡石多土少，无水无柴，士兵饥渴难耐。而此时也先带领人马将土木堡包围，切断了离营地15里的溪流。这下可苦了明军，一路行军，渴得嗓子眼都冒烟，便打井取水，可挖了几丈深，仍见不到水。明英宗下令突围，没有成功。过了两天，也先派使者前来议和。王振以为敌军放松了警惕，便下令移营，赶赴居庸关。明军一听移营，纷纷向营寨旁的溪流边走去，顿时乱了阵角。
而正在这时，也先突然又带兵杀了回来，明军几十万大军早已丧失了斗志，纷纷逃跑，也先带兵乘机追杀。
英宗和王振在御林军的保护下，几次想突围出去，都没有成功。也先带领大军杀到。樊忠拼命和敌军相战，誓死保卫英宗，但终因寡不敌众，多处受伤，而王振则大声呼唤“樊忠将军快来救我”，樊忠对王振早就恨透了，一锤将他锤死。又与也先的人马战在一起，最后壮烈牺牲，明英宗被俘。这就是历史上的“土木堡之变”，这次出征，明军损失惨重，英宗也做了俘虏。
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