公元1381年，朱元璋派大将傅友德、沐英征讨云南。第二年就平定了云南，消灭了元朝的残余势力梁王政权。那一年，郑和才12岁，父母已亡，自己孤苦零丁，被明军俘虏，净身之后，做了燕王朱棣的小太监。
郑和聪明过人，而且非常懂事，深受燕王朱棣的喜欢。朱棣觉得这孩子长大之后，一定有一番作为，便让郑和与他的儿子一起读书，郑和很用功，所以读书读得也最好，朱棣经常教导几个儿子向郑和学习。郑和稍大一点，又和燕王的几个儿子一起习武，郑和专心致志，所以武艺进步很快。有一天，习武老师让郑和和燕王的儿子比武较量，正好遇上燕王朱棣。郑和有意谦让，燕王看后，说道：“你们几个都拿出真本事来，战场上可不分地位高低!”几个小家伙各使绝招，结果燕王的几个儿子一起上，还打不过郑和一个人呢！朱棣从此更加喜欢这个文武双全的小太监了。公元1399年，燕王发动“靖难之役”，准备用武力夺取王位，郑和随侍军中，亲临战场，多次立功。朱棣非常高兴，夺取皇位后，更加重用他。高兴之余，赐姓“郑”给他，又起名为郑和，人们又管他叫“三宝太监”。“太监”是明朝宦官的最高职位，正四品。“三宝”是佛语。不过，郑和“三宝太监”的称号是朱棣皇帝封的，这在历史上是少见的。永乐帝朱棣夺取王位后，自然有许多大臣不服，永乐帝将这些人一一铲除。但是一些人说建文帝从地道逃跑，跑到海外，在那里招兵买马，准备再杀回来夺取王位。永乐帝将信将疑，但他还是放心不下，想派人去证实一下。这样永乐帝便有了派人出海之意。永乐帝想找一位心腹大臣，把事情交给他去办。想来想去，永乐帝想到了三宝太监郑和。郑和是自己的近臣，而且为人忠厚，又很有才能，能言善辩，一定可以完成任务。几天后，永乐帝召见郑和，对他说道：“朕想派你下西洋，一是联系友好邻邦，二是想派你去查实建文帝是否已经逃到海上。至于第二个目的，不许对任何人讲，一定要守口如瓶。”郑和说道：“陛下，请放心，臣一定完成您交给的使命，一定为您保密。”
当时西洋是指现在的亚洲南部和非洲东部沿海一带。
公元1405年，郑和带领着将士和船员准备出发。永乐帝亲自为郑和等人送行，永乐帝命人为郑和斟满一杯御酒，递给郑和。郑和跪倒在地，双手接杯，但他没有喝御酒，而是将御酒洒在江水中，对永乐帝说道：“皇恩浩荡，我等一定不会辜负陛下的厚望，愿这杯御酒使江水平静，使我们顺利完成使命。”郑和一声令下：“开船!”大船60多艘，小船100多艘，船上共有3万人左右，从江苏太仓的刘家港出发，沿长江顺流而下。岸上人山人海，有朱棣带领的满朝文武，有船员的家属、亲戚朋友，还有一些想看一看这个壮举的百姓。郑和的船队日夜兼行，很快驶进东海，为了确保安全，郑和命令大船60多艘在外围，中间是小船和中船。这样一来，一遇到大风大浪，小船和中船就不致于被冲走或打翻。为了确保航行顺利，他把有经验的船手和年轻的船手交错分工，把这些船手分成三班，第一班从早晨6∶00—14∶00，第二班从14∶00—22∶00，第三班从24∶00—次日6∶00。而且每班都有老船手，所以一路上，没有出现什么意外。在晚上郑和负责指挥，为了联系方便，各船悬起桅灯，并规定好，什么表示加速，什么表示减速。由自己的副手王景弘指挥，用旗来传递信号。如果遇上大雾，则用号声代替。由于郑和分工明确，而且又有许多联络的方法，所以船队顺利到达长乐(今福建长乐)的五虎门港。因为船队需要向西南方向行驶，所以一些老船手建议郑和在此停泊，等到东北信风吹来之时，乘风势可以迅速航行。郑和带领船队靠岸，在这里，郑和补充了水手，又筹办了一些物资，又让船手们养精蓄锐。
冬天眨眼就到了，东北信风吹来，郑和带领船队再次启航，顺着西南风势，船行驶的速度明显加快，只经过了十几个昼夜，船队便顺利到达占越国(今越南中海部)。郑和带着礼物前去拜访占越国国王。占越国国王听说郑和要带领船队经过这里，早早地率领文武大臣在新州港迎接。船上的所有将士也都受到热情邀请，在占越国停留几日，郑和又开始了航行。占越国国王亲自相送，又给永乐帝回赠了礼品。当然郑和在途中也遇到了不愉快的事情，他带领船队到达爪哇(今印度尼西亚爪哇岛)。那时爪哇东、西王正在开战，郑和的人被西王误杀200来人。郑和强忍悲痛，从大局出发，和平处理此事，从此爪哇对明朝政府感恩戴德，对郑和也十分尊敬。从爪哇启航，郑和又来到满刺加(今马来西亚马六甲)。满刺加的酋长亲自相迎，以最隆重的礼节迎接郑和。停留一些日子后，郑和没有忘记自己的使命，继续前进。
从锡兰山(今斯里兰卡)海域行驶过去，绕过印度半岛南端，又北上，最后到达古里。在古里，也受到古里国王的热烈欢迎。郑和在古里立了纪念碑：
此去中国，行程十万余里。民物咸若，熙皞同情。永乐万世，此平天成。
郑和于公元1407年又返回到娄江，访问20多个国家，并与其建立了友好关系。
永乐帝非常高兴，郑和自然也把好消息告诉了他：建文帝没有在东南沿海一带。
没过多久，郑和又带领船队第二次下西洋，又访问许多国家，带回许多礼物。永乐帝非常高兴，为了继续加强交流，郑和又奉命第三次下西洋，郑和这一次在满刺加建立了仓库。但是前三次下西洋都没有超过古里国。为了能与更多的国家进行友好交往，郑和第四次远航。这一次他带领船队到达了非洲东岸，访问了木骨都柬、卜喇哇、麻木等国家。郑和在这些国家都受到热烈欢迎，还带回许多珍贵的礼品。
郑和第五次下西洋，带回了麒麟(现叫长颈鹿)，当时麒麟被看作是吉祥的象征。永乐帝非常高兴，还为它举行了典礼。
郑和第六次下西洋回来之后，北京皇宫三大殿发生火灾。有的大臣说这是郑和六下西洋带来的灾难。那时候人们很迷信，永乐帝便决定不再下西洋了。
永乐帝的孙子宣德帝继位后，又派郑和七下西洋，这一次又访问20多个国家，并与其建立了友好关系。
20多年的时间里，郑和七下西洋。公元1433年，郑和去世。一代伟大的航海家悄悄地离开人世，但他的精神永远长存。爪哇岛为了纪念这位伟大的航海家，特为他修了一座“三宝庙”。
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