第一个征讨对象便是突厥。李世民当年领兵带队为大唐打江山的时候，曾经数次与突厥交战，他深知突厥兵骁勇善战，无比厉害，因此，没有十成的把握他也不肯轻举妄动。他一方面派人探听突厥方面的国情，一方面加紧训练一支足以与突厥骑兵相匹敌的马上队伍。贞观三年冬，机会终于来了。唐太宗李世民得到探马来报：突厥内部发生纷争，此时国内大乱，人心惶惶。李世民大喜，认为这是天赐良机，遂派李靖、李世绩二人率10万大军，北讨突厥。
李靖本是隋朝名将韩擒虎的外甥，颇得他舅舅的衣钵，领兵打仗很有一套策略。又加之当年李渊为报私怨要杀他，被李世民救下，那时便有了要报答李世民的心思。所以此次出征抱定了必胜的信念。攻城防守，巧施计谋，骁勇异常，数次与突厥交战，均取得绝对的胜利。贞观四年3月，李靖亲自率3000骑兵，趁着朦胧的月色偷袭定襄城(今内蒙古呼和浩特以南)。突厥首领颉利可汗毫无防备，慌忙应战。一时之间喊杀声震地，火光冲天。定襄城外，唐兵唐将个个奋勇当先。突厥兵虽然也勇猛无敌，但由于国内起了内讧，无心应战。很快，定襄城便被突破。颉利可汗见大势已去，只得率部仓皇出逃。李靖在后紧追不舍，至阴山与突厥兵再次交锋。败兵难胜，颉利可汗与突厥兵勉强抵挡了一阵，继续逃窜，逃到碛口(今内蒙古二连浩特西南)，遇到早已埋伏在那里的李世绩大军。后有追兵，前有堵截，颉利可汗只得硬着头皮上前应战。敌众我寡，突厥兵难以支撑，死伤无数，余下的兵士见状，纷纷缴械投降。颉利可汗不敢再战，像疯了一般杀出重围，只身逃往沙钵罗。一路上，风声鹤唳，颉利可汗胆战心惊，惟恐被唐军追上。跑了不知有多久，他实在是太累了，看到后面没有追兵，便滚鞍下马稍事歇息。不料，连日的劳乏一齐袭上身来，他靠在一棵树下，不知不觉竟酣然睡去。睡梦中就听得身边人仰马嘶，睁眼一看，颉利可汗吓得魂飞魄散，一队唐军人马不知从何而至，将他团团围住，而且近在咫尺。他想抄家伙抵抗，已经来不及。早有几个强壮的唐兵上前，将他按住，捆绑起来。原来唐军副总管张宝相闻听大军在阴山已和突厥兵开战，特率兵前来接应。不想，路上正遇颉利可汗。张宝相与他在两军阵前见过他，自然认得，当即命人将他绑了。李靖、李世绩此次出征，果真大获全胜，高奏凯旋歌，班师回朝。随军押着突厥首领颉利可汗与上万名俘虏，到长安交由皇帝处理。太宗闻讯，亲自出城迎接，又重重奖赏了二人。对待俘虏也非常宽宏大度，将他们一个不杀，全部释放，甚至安置他们在长安定居下来，充分促进了民族之间的交往与融合。这也正是太宗李世民的英明之处。唐军旗开得胜，大大刺激了太宗李世民君临天下的雄心。此后，又陆续攻克了吐谷浑、高昌、焉耆(今新疆焉耆)、龟兹诸国。余下的伊吾等国见大唐王朝国富力强，自知不是对手，又加之久慕大唐繁华，便纷纷前来归顺，表达亲近修好之心。太宗李世民龙颜大悦，一一予以安抚。而此时的新罗、百济等国正面临着被攻打的危险。原来，与这两国相毗邻的高丽国有个酋长叫泉盖苏文。此人野心勃勃，阴险狡诈，很早就觊觎王位，只是无缘下手。便装做一副非常驯服的样子，渐渐取得了高丽国国王的信任。然后趁国王对他没有防备，突然起兵发动政变，杀了国王及其亲信官员100多人，篡夺了王位。此人生性好战，即位不久，便发动了对新罗、百济的侵略战争。新罗、百济是两个小国，自知不是高丽的对手，但也不甘臣服。听说大唐天子李世民是一位贤明的君主，而且国势强盛，便派人到长安表示归顺之意，并请求大唐天子出兵相助。太宗李世民闻言便与群臣商议。连续打了胜仗的将士们群情激奋，均表示出兵征讨高丽相助新罗、百济是正义之战，理应出征，还纷纷向太宗请战。唐太宗李世民是个马上皇帝，见群臣如此，他也受到了鼓舞，异常兴奋，不及细想，便答应了两国使者，并决定御驾亲征。唐军兵分两路攻打高丽。一路由李世绩率领，从陆路进发；一路由张亮负责，从水路进发，唐朝大军锐不可挡，李世绩从陆路先后攻下盖军城(今辽宁盖县)、辽东城(今辽宁辽阳)、白名城(今沈阳以东)；张亮从水路一路经渤海，攻占阜沙城(今辽宁海城)。在战斗中，许多年轻将领脱颖而出，如薛仁贵，表现得英勇顽强，得到太宗的赞赏。后人还据此编写了戏剧《薛礼征东》。但是唐军在进攻安市城(今盖县东北)时，遭遇高丽大军的顽强抵抗。双方相持88天，也未见结果。由于战线太长，唐军的粮草供应不上，发生困难，又时值冬季，天气严寒，无法作战。唐太宗李世民只好无可奈何地下令撤军。这一仗，从春季到冬季，消耗了大量的财力、物力、人力，最终却无功而返。李世民在班师途中甚感后悔，不禁仰天长叹道：“如果魏爱卿(魏征)在，他定然会直言进谏，全力劝阻，我又何至于此。”可见，魏征在李世民心中占有多么重要的地位。众臣听罢，也深感事实如此，心中不是滋味，均低头无语。
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