唐王朝建立后，玄奘与其兄辗转至成都定慧寺。武德元年(公元618年)至武德五年(公元623年)间，在此精研佛经。后游历至荆州天皇寺以及河南、河北、山东等地的名山宝刹访有道的高僧、研讨佛经、钻研各派学说。在多年苦心研读佛经的过程中，他发现国内佛经不仅残缺不全，而且错误纰漏颇多。为了了解经典真义，寻求佛法究竟，他决心亲自到佛教圣地天竺国求取真经。但是，当朝皇帝唐太宗李世民那时对佛教采取一定的限制态度，玄奘法师向有关衙门申请的西行通行证没有得到批准。他只好再耐心等待，寻找机会。
贞观三年(公元629年)秋季，关中一带发生灾荒。唐太宗李世民降旨：允许百姓出关到各地谋生。27岁的玄奘认为机会来了，夹在灾民之中，出了长安城，开始了漫长的西行之路。
他途经秦州、兰州，到达凉州(今甘肃武威)。凉州是西域各国与内地联系的必经要道。玄奘就准备从这里通过西域到天竺国。但是他没有通行证，遭到凉州都督李太亮的严格盘查。非但不让过关，还要他即刻返回长安，否则就抓起来遣送回去。这点困难吓不倒玄奘，明闯不行就来暗渡。他首先求助于凉州佛寺中的咸远法师。咸远法师与李太亮很有交情，他被玄奘的才华所折服，也为他求学的精神所感动。当晚，就设计亲自将玄奘护送出关。玄奘出了凉州，一路风餐露宿，到了瓜州(今安西)。但是李太亮不知怎么知道了玄奘出关的消息，早派兵向瓜州送发了追捕玄奘的公文，幸亏瓜州刺史独孤达信仰佛教，尊重僧人，他没有捕抓玄奘，只是让他快些离开。
玄奘依令而行。来至瓜州寺庙门口之外，一位西域来进香的老人见他气宇不凡，便上前攀谈。玄奘发现他是西域人，想借机了解一下沿途情况，便与之谈起西行之事。老人对他说：“西去路途遥远，还要经历戈壁沙漠，几百里杳无人烟，几百里全是沙海。此去道路险峻，困难重重。法师独自一人，实在是太危险了！”玄奘闻听，微微一笑，道：“贫僧立誓西行，不到天竺国求取真经，决不后退一步。即便中途亡故，亦不后悔！”
老人对玄奘油然而生一种敬意。又见他如此坚决，叹口气道：“也罢，世上像你这样的奇人也真是少见，老汉我深感佩服。这样吧，为了表达我的这一番心意，就将我这匹识途老马送给你吧！”言罢递过马的丝缰。玄奘见自己与老人素不相识，老人竟将如此贵重的交通工具赠送自己，开始时坚决不收。老人见此，以为玄奘嫌马老了，便一边用手抚着马头，一边深情地说道：“法师敬请收下吧。你别看这匹马已经很老了，但它脚力还行。更重要的是它曾十几次穿越戈壁大漠，为我可是立下了汗马功劳呢！如若不是您，我还真舍不得将它送人呢！”玄奘一听老人的话，知道他误会了。但又一想，自己孤身穿越大漠，没有向导。有这样一匹老马，真是雪中送炭。便也不多做解释，千恩万谢地谢过老人，收下老马，骑上西行而去。
玄奘离开瓜州，日夜兼程，很快便来到玉门关前。抬头远眺，高耸入云的玉门关朦胧可见。但是前面大河拦路，河上无桥，河岸无船。玄奘正在发愁，老马忽然昂首缓步向河中走去。玄奘一惊，以为马要喝水，可那马的意思分明是要过河。玄奘怕老马体力不支，被水冲走，死命向后拖。但老马执意前行，好似胸有成竹一样。玄奘只好紧紧拽住马的缰绳，没想到竟然被老马顺利驭过河去。上了岸，玄奘心中高兴，用手亲昵地抚了抚马头，以示感激。老马也用头拱了拱他，打了几个响鼻。然后，人、马又愉快地上路了。这一天，玄奘来到玉门关外的第一座烽火台下，被校尉王祥发现，将他盘问一番，但并未为难他，因为王祥信仰佛教，深为玄奘求取真经的精神所感动。临别还告诉他一条可躲过两座烽火台的小路，并写了一封信让他交给第四座烽火台的守将王伯陇。王祥所指小路，人烟罕至，灌木丛生，基本上没有路。玄奘不畏艰苦，在荆棘中日夜穿行。只有太劳乏的时候，才肯将行李铺在草地上休息一会儿。此时已是深秋，凉风习习。如若晚上休息，早晨起来一看，身上、行李上都是霜。玄奘只好晚上行路，白天休息。万幸的是，小路虽然荒僻难走，但确实比走大路要近得多。不久他就走到了第四座烽火台，将王祥的信交给了王伯陇。王伯陇见信后，对玄奘热情相待。原来王伯陇是王祥的本家兄弟，王祥已在信中托他照顾玄奘。就这样，王伯陇又指给玄奘一条绕过第五座烽火台的小路，并在玄奘临走时送给他一只罗盘。
玄奘按王伯陇的指点顺利绕过了第五座烽火台，进入草贺延碛(安西至哈密间的沙漠)。
沙漠之中晚秋的气候温差特别大。当地有句俗谚称：“早穿皮袄，午穿纱，围着火炉吃西瓜。”这是丝毫也不夸张的。玄奘白天顶着炎炎的烈日，晚上冒着凛冽的冷风，在沙漠中艰难行进了两天。又疲又累，到了第三天，他不小心竟将仅有的一皮囊水给洒光了。继续往前，至少还要七、八天的时间才能走出沙漠，又何况沙漠之中酷热难耐，没有水怎么行呢？玄奘想折回去取水，但一想自己曾有“不取到真经，绝不退回一步”的誓言，便又继续前行。玄奘又走了两天，终因渴累交加昏倒在地。老马不肯离去，守在他身旁，不时嘶鸣，似乎希望有经过的人来救救玄奘。可是茫茫大漠，哪有一个人影？午夜时分，凉风习习，玄奘被风一吹，似乎清醒了些，慢慢醒转过来，牵上老马，继续踽踽而行。走了一程，老马突然一声长嘶，挣脱玄奘之手，向前飞奔。玄奘先是心里一惊，后又想起行李吃食均在马背上，心中暗道：“我命休矣！”不过求生的欲望使他强打精神，跟在老马后边紧追不舍。当他气喘吁吁，精疲力尽地追上老马，惊喜的发现老马正站在一泓清泉旁边。似乎已喝饱了，正悠闲地打着响鼻。原来，这就是传说中的野马泉。玄奘顾不得多想，趴在泉边，咕咚，咕咚，先喝了个够，又装上满满一皮囊水，这才牵着老马上路了。这下有了力气，又走了五天，玄奘终于走出戈壁大漠，来到伊吾(今新疆哈密)。伊吾西部不远处有个高昌国，国王曲文泰对佛教非常虔诚。听说伊吾来了一位唐朝僧人，忙命人盛情将玄奘接到国都交河(今新疆吐鲁番一带)。玄奘在高昌国讲了几天经，颇受欢迎。高昌国国王曲文泰非常欣赏他，送别之时，赠给玄奘许多衣物。几十匹好马，又派25人护送。同时还让玄奘带上他给沿途24个国王写的亲笔信，请求他们给玄奘方便。玄奘一路从未受此厚待，万分感动，更坚定了西去求取真经的决心。玄奘一行人不久就走入天山支脉凌山。凌山地处高原，气候奇寒。山上长年积雪，时有雪崩发生。众人尽管一路小心，还是遇上了雪崩，有几人不幸身亡。还有一些人觉得此行触动了神明，吓得悄悄跑回去了。最后只剩下七、八个人跟随玄奘。但玄奘矢志不渝，毫无退意，跋涉七天，翻过7000多米高的雪山，辗转许多国家，来到铁门关(今阿富汗巴达克山)，把高昌国陪行的人打发回去，自己孤身前行。又历尽数不清的磨难，终于到达迦湿弥罗(今克什米尔)，历时十几个月的时间。在迦湿弥罗国，玄奘与当地名僧研讨佛经。其后，又先后到磔迦(今巴基斯坦旁遮普地方)、那仆府(今印度北境的罗兹普尔地方)等国学习经典。贞观五年(公元631年)10月初，玄奘到佛教最高圣地那烂陀寺(今印度北部比哈尔邦巴特那以东55英里的巴腊贡)潜心学习，师从戒贤法师。戒贤是非常著名的得道高僧。本因年老已久不讲学，但为了玄奘竟破例连续讲了15个月。玄奘在这里刻苦钻研了5年，不负众望，终于成为第一流的得道高僧。从此之后，有许多国家请他讲学。因此，他得以周游印度，增加了自己的阅历见闻，为他日后编述著作打下了基础。传说摩揭陀国乌苌王朝国王戒日，请玄奘主持在曲女城召开研经辩论大会。18国的国王和5000—6000名僧侣以及5万民众前来参加。玄奘届时主讲《制恶见论》，连讲18天，没有一人反驳他的观点，由此更是声名远扬。贞观十六年(公元642年)春，玄奘携带自己所收集的657部佛经从那烂陀寺开始启程回返大唐。此外，还有热带、亚热带的树木和花草种子，以及戒日国王送他的大象、马匹和护送人员一同上路。
玄奘几乎每走到一个地方，都有人请他讲经。所以直到第二年秋才走到于阗(今新疆和田)。进入大唐境内之前，他特将自己这17年的情况写成简明的表文托人捎至长安呈送太宗李世民，以求敕免私自出国之罪。李世民看后又惊又喜，亲写敕文，要玄奘速来长安。玄奘这才放心，满怀激情踏上故土。各地官员见到太宗皇帝的敕文自是热情迎送。贞观十九年(公元645年)正月24日，玄奘终于回到阔别19年的长安。走的时候，他才27岁，回来时，已经46岁。
唐太宗李世民对玄奘西游所获见闻颇感兴趣。玄奘就把他所经历的110多个国家的地理情况、风俗人情、历史状况以及传说故事等一一口述，让徒弟们记录成一部《大唐西域记》呈送给李世民。
而玄奘自己则从贞观十九年5月开始及至以后的19年中，专心致志，坚持译经，从无间断。玄奘一生共译经论74部、1365卷。在他逝世前一年冬，还坚持完成了我国佛教经典中卷帙最大的《大般若经》600卷。
高宗麟德元年(公元664年)，一代高僧玄奘法师在长安附近的玉华寺圆寂，终年65岁。但是，由于他对于中国佛教文化做出了卓越的贡献，他的故事被永远地流传下来。
更多中华上下五千年全集
