公元前361年，秦献公的儿子秦孝公继位。秦孝公仅21岁，年轻气盛。为了使自己国家强大起来，不受别的国家压迫，他广纳天下贤士，求贤变法。而商鞅就是这一时期的著名改革家。
商鞅于公元前390年出生于卫国一个贵族家中，姓公孙，名卫鞅。他年轻时聪明好学，很有远见，25岁到魏国游学，被相国公叔座赏识，做了相国府的家臣。
一天，公叔座病重，魏惠王亲自看望。他对魏惠王说：“大王，公孙鞅博学多才，年轻有为，可以胜任相国一职，您可以重用他。如果不重用他，就要杀了他，以免他被别的国家重用，对我们魏国构成威胁。”
魏惠王点头答应，但心想：你一个相国府的家臣能有什么学问，况且年纪轻轻，怎么能胜任相国一职呢？
公叔座一病不起，不久便离开了人间。而魏惠王没有听公叔座的话，公孙鞅没有得到重用。
公孙鞅听说秦孝公广纳天下贤士，又觉得自己在魏国没有什么发展，便告辞了魏国，去投奔秦孝公。
魏惠王知道公孙鞅要走，也没有阻拦他，也没有派人追杀他。
公孙鞅见到秦孝公，二人甚是投缘。一见面，他俩就商讨治国之道。公孙鞅博学，很快便被秦孝公认同。秦孝公决定重用公孙鞅。
那时，由于公孙鞅没有政绩，而且又年轻，所以没办法委任重要官职，秦孝公便拜公孙鞅为右庶长。
公孙鞅对秦孝公说：“主公，您也是初步登位，还不甚稳定，为了稳定人心，我们变法之事稍后再定。”
秦孝公道：“正合我意，利用这段时间，你也熟悉一下，以便将来得心应手。”
公孙鞅知道变法困难重重，要想变法成功，必须取信于百姓。
有一天中午，公孙鞅带领几个士兵，在城门口贴了一个告示：谁能把一根细木扛到北门口，赏金10两。围观的百姓没有人相信，不知这里是否有诈，心想：这个城门口距北门口还不到50步，而这根细木又很轻，哪有这么便宜的事啊！于是你看看我，我看看你，只看不动。人越聚越多，公孙鞅让士兵把赏金由10两改成赏金50两，大家更不相信了。
公孙鞅后来竟改成了100两。重赏之下必有勇夫。一个百姓心想：不就是扛这根细木吗？上刀山下火海我也干了。他扛起细木就走，围观的百姓也跟着。到了北城，公孙鞅立即派人去取100两赏金给这位扛木者。
围观的百姓一下子全都相信了。这件事一传十，十传百，很快全国百姓都知道秦国右庶长说话算数。
两年之后，秦孝公觉得地位已经稳固，而公孙鞅也熟悉了秦国环境，便下令变法。
变法内容是：
第一，废井田，开阡陌。土地由国家统一管理，统一征税，废除奴隶社会的土地国有制，承认土地私有制，允许土地买卖。
第二，废除贵族世袭特权，建立军功制，按军功大小奖赏。
第三，重农抑商，奖励耕织。
第四，推广县制和连坐制。公孙鞅推广县制，把秦国划分为31个县，每县设县令。县令是全县最高的长官，而地方长官均由国君任免。又规定，一人犯法，诛灭九族；一家犯法，邻里也受牵连。
第五，统一度量衡。
第六，迁都咸阳。
这些法律的实施，促进了秦国经济的发展。打破土地国有制，促进了封建土地所有制的进一步发展，使奴隶变成了农民，有了人身自由，勤于耕作。重视农业、奖励耕织，促进了封建小农经济的发展。严明法律巩固了地主阶级专政。推广县制，大小官吏均由国君任命，加强了中央集权。但“奖励军功”却遭到了许多没有功劳的贵族的反对，他们眼看着自己的特权被夺去，便垂死挣扎。
秦孝公十分支持公孙鞅，有反对的贵族就抓起来杀掉，大臣有反对的也抓起来治罪。
由于秦孝公和公孙鞅变法态度坚决，新法很快得以实施。
变法的初步成功，使秦孝公更加信任公孙鞅，拜他为大良造。这是秦国当时最高的职务。
新法很快有了起色，但太子是保守派的代表人物，太子的老师也是保守派的一员。他知道秦国法律严明，自己不敢出来公开反对，便唆使太子反对。
秦孝公准备按新法规定迁都咸阳，太子反对，秦孝公十分生气，便想杀了太子。公孙鞅跪倒求情，对秦孝公说：“主公，请想一想，太子年幼无知，不能完全明事理，虽说天子犯法与民同罪，但太子一定有人指使，这个指使之人应该替太子受刑。”秦孝公一听，对太子说道：“是谁指使你的？”
太子听说父亲要杀自己，也吓坏了，哆哆嗦嗦说道：“是老师！”
秦孝公立即派公孙鞅去处理此事。
公孙鞅带着士兵，将太子老师押到刑场，公布了他的罪行，从严治了他的罪。大臣们一看也都出了一身冷汗，心想：要不是他老师为他受罚，看来太子也跑不了。从此，无人再敢反对新法了。
秦国变法之后，整个国家出现了大变化。军队作战勇敢，农民积极种田，又积极纺织，整个国家到处都是一片欣欣向荣的景象。
秦国强大之后，秦孝公想洗雪以前的耻辱，在诸侯国中树立威信。
公元前340年，公孙鞅率领秦军攻打魏国。魏惠王一听说公孙鞅带兵伐魏，心里追悔莫及，心想：如果当初听了公叔座的话，就对了。自已没有重用公孙鞅，也没有杀了他，果然后患无穷！
魏惠王派兵抵抗，但秦军作战勇猛，节节告胜，眼看要攻到了魏都。魏惠王连忙派人求和。公孙鞅一看已经达到了目的，便答应了求和。
魏国把河西的大部分土地给了秦国，秦国不仅领土扩大了，而且地位、威信也提高了。
秦孝公非常高兴，封公孙鞅为侯，并将商于一带封给他，尊称他为商君。人们也改称他为商鞅。
公元前338年，秦孝公病逝，太子继位。太子不忘当年之辱，以莫须有的罪名将商鞅五马分尸。
商鞅虽死，但他变法的决心和精神为世代人传颂，不愧为一代改革家！
更多中华上下五千年全集
