秦始皇焚书坑儒，为了享乐四处巡游，而且修筑长城、阿房宫、骊山墓，给人们带来了极大的灾难，家中的壮丁几乎都被抓去服役，妻离子散。
到了秦二世时，秦朝的统治更加残暴。二世不理朝政，整日只知吃喝玩乐。而权臣赵高横征暴敛，百姓苦不堪言，更增加了人民对秦王朝的仇恨。
公元前209年7月，也就是秦二世元年，朝廷下令阳城(今河南省登封)的地方官，征集900名农夫，派这些农夫去戍守边防。这些农夫被派到的地方是渔阳(今北京密云县西南)，与阳城相距千里远。
地方官派了两名县尉去押送这批农夫。这两名县尉还很有办法，他们从这900名农夫中找了两位精明能干的人，让他们负责管理这900人。由于陈胜、吴广二人很有办事能力，而且人缘又好，这二位县尉便委任他俩为屯长，押送这批农夫，而县尉则寻清闲去了。这支所谓的队伍便出发了。县尉不敢怠慢，时常催促陈胜、吴广二人火速前进。一路之上，农夫们风餐露宿，饥渴交迫，吃尽了苦头。
这一天，他们来到了大泽乡(今安徽省宿县)。这地方本来雨水就多，时常发生水灾。他们想尽快赶过去，以免大雨误期。
可天公不做美，这一年雨水特别多，而且连续几日下大暴雨，雨水到处横流，淹没了庄稼，冲毁了桥梁，根本无法行军，以致队伍在大泽乡耽误了好几天。当时大秦国有规定：如果军队奉命出征，延误了时间，都要处死。即使雨停了，他们连续夜行军也到不了目的地，到了那儿，因为误了期限，也得处死。这群人心里都很焦急，担心性命难保。再加上一路上所受之苦，大伙儿心里十分痛恨秦王朝，反抗的怒火已悄然点燃。
陈胜和吴广的心情也是一样，夜里说什么也睡不着觉。陈胜小声对吴广说：“如今暴雨不止，我们即使冒雨前进，也到不了，难道我们这几百人就这样白白丢了性命吗？”吴广这几天心里也在抱怨，心想：秦二世太残酷了，让我们到边远的地方去，行期又这么紧。吴广说道：“我们不如想想办法？”陈胜很兴奋，他说：“办法倒是有一个，除此之外，别无他法！”
吴广一听，也十分高兴，说道：“什么办法？快说出来。”
陈胜说：“我们去边防是死，逃跑也是死，我们起义行不行？那样我们还有生存的希望，即使死了，也轰轰烈烈。”
吴广先是吓了一跳，然后又平静下来。他也想过造反，反正都是死，所以他小声说：“小点声，千万别让那两个县尉听到。”
随后二人商议了如何发动这批农夫，他们虽然都十分痛恨秦王朝，但是如果让他们造反，他们很有可能不敢。
过去的人都很迷信，他们俩也不例外，行事之前，他们先去问卦。算卦老先生说：“你们替天行道，一定能成功！秦二世不是秦始皇的长子，本不应该继承皇位，他逼死长子扶苏，大臣们都很不服气。秦王朝大兴土木，劳民伤财，不得人心，天下大好形势，必助二位成功。二位要想大吉大利，还应借助神鬼之力啊！”二人听后很高兴，便给了老先生卦钱。老先生说：“我不能收二位卦钱，替天行道，我也应尽一份力！”
其实算卦是一种迷信，只不过这位老先生上知天文，下知地理，对天下形势也十分了解。他客观分析了一下，才得出秦王朝必亡，农民起义必胜的结论。
陈胜、吴广听了老先生的话，更加坚定了起义的信心。陈胜问吴广：“老先生所说借助神鬼之力，是不是让我们神化鬼化啊？”吴广一听，大声地回答道：“对呀！”
这群农夫所带的干粮本来就不够，如今又连降大雨，有的干粮早已发了霉。一连饿了几顿，他们没有办法，就到市场上买鱼充饥。因为这里水多，所以盛产鱼，鱼也很便宜。
这一日，陈胜也到市场上买了鱼，把一块绢帕塞进鱼腹中，绢帕上写着“陈胜王”。一切办好之后，陈胜又提着鱼，送给了卖鱼人，也没有退钱。卖鱼的很高兴，又把陈胜的鱼放到了鱼摊中。
农夫们买了鱼，剖开鱼腹，有一个人大叫一声：“这是什么呀？陈胜王！”大伙都聚了过来，大家感到十分惊奇，纷纷议论。
到了夜里，吴广悄悄地躲进不远处的一片茂林之中，他点起了几堆篝火，然后便学狐狸叫。
大家看见林中有火光，感到很奇怪，接着又听到了狐狸的叫声。声音由小而大，大家仔细一听，大吃一惊，“狐狸”竟说了人话：“大楚兴，陈胜王！”鱼腹中的绢帕，林中的狐声，这发生的一切使农夫们将信将疑。而那两个县尉一点都不知道，原来他俩躲进房中喝酒去了。这一天，两个县尉喝得有些醉了。吴广便开始发牢骚，说道：“皇上真是太狠了，下了雨，也不延长期限，到那儿就得掉头，不如反了呢？”
两个县尉一听很是恼火，虽然他们俩喝了酒，但遇上大雨，心里也很烦，他们没有把这群人如期押送到，也有责任。一听吴广发牢骚，还要造反，他们便来了气，拿起鞭子就打。平时吴广为他们做了不少事，大家一看两个县尉太没良心了，便纷纷前去阻挡。两个县尉一看大家都阻挡，便拿起鞭子，向人群中乱抽。一时之间，人们愤怒异常。吴广从地上爬起来，抢过鞭子就抽县尉。县尉刚要拔剑，陈胜眼疾手快，抢过剑一下子就刺死了那个县尉。另一个县尉也喝得醉熏熏的，还没有明白怎么回事，便被众人打死了。
农夫们一下沸腾了，情绪高涨。陈胜站在高处，对大家说：“兄弟们，如今去服役，由于误期，到那里就得死，我们不如反了，即使死了，也要干一番事业。难道那些王侯将相天生就有种吗！”
农夫们终于爆发了，他们一起高呼：“我们听您的，陈胜王！”
陈胜让兄弟们做了一面大旗，旗上写着“大楚”二字，大家拥立陈胜为王。在大旗下，900名农夫发誓：“伐无道，诛暴秦。”
陈胜、吴广带领这支起义军开始了征战，所到之处都受到当地百姓的热烈欢迎，有的百姓还加入了队伍。
这支起义军不断壮大。没有刀、枪、大旗，人们就砍了木棍做刀枪，削了竹子做旗竿。因此历史上把这件事称为“揭竿而起”。
起义军很快占领了大泽乡，一场轰轰烈烈的农民战争终于以排山倒海之势爆发了。
陈胜、吴广先后攻占了安徽、河南交界处的许多城镇。在这支起义军的带动下，其他地方的农民也纷纷起义，他们忍受不了秦朝的残暴统治，便用武力解决。
陈胜、吴广的军队日益扩大，很快占领了陈县。随后，陈胜建立新朝，定国号为“张楚”。
秦朝一看大势不好，立即调集重兵前去镇压。农民手中没有精良的武器，再加上没有严格的组织，最后被镇压了。
陈胜、吴广的起义虽然失败了，但却动摇了秦王朝的统治，秦王朝走向灭亡只是时间早晚而已。
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