这时，苏伊士运河开通，红海地区的商业地位和战略地位，因此成为列强角逐的焦点。英国、法国、意大利和俄国纷纷进行瓜分埃塞俄比亚的活动。英国支持傀儡皇帝约翰攻打麦纳利克，意大利支持麦纳利克反对约翰。英国从约翰手中得到许多经济特权，并且通过约翰和王公麦纳利克的斗争来削弱埃塞俄比亚的国力。英国还唆使埃及两次入侵埃塞俄比亚，后来又让约翰去攻打苏丹马赫迪国，导演出现非洲人打非洲人的一幕，而列强却站在一边看热闹。
1882年，意大利占领厄立特里亚的阿萨布后，也企图吞并埃塞俄比亚。列强在埃塞俄比亚的争夺尤其激烈。英国为了防止法国的进一步入侵，控制非洲东北部，反过来去支持意大利吞并埃塞俄比亚。在英国的唆使下，意大利迅速占领了马萨瓦和厄立特里亚全境，并逐渐向埃塞俄比亚内陆入侵。
1887年，入侵提格雷省的意军被埃及军队击溃，不得不后退到马萨瓦，开始同王公麦纳利克结盟，支持麦纳利克夺取皇位，从而统治埃塞俄比亚。由于约翰四世在进攻苏丹马赫迪起义军时不幸被击毙，麦纳利克二世继承王位，意大利实现了利用麦纳利克统治埃塞俄比亚的梦想。意大利支持麦纳利克扩充军队，镇压各地割据势力的反叛，统一整个埃塞俄比亚，建立中央集权。
麦纳利克打算借助意大利的帮助先加强埃塞俄比亚的势力，然后再打击意大利，而意大利则想利用麦纳利克统治埃塞俄比亚。双方的矛盾在签订《乌西阿利条约》时激化。意大利想通过这个条约使埃塞俄比亚成为它的保护国，而麦纳利克却坚决反对，并宣称废除《乌西阿利条约》。
麦纳利克为了同意大利的斗争，加强了中央集权和全国团结，建立了一支11万人组成的正规军，并征收特别税以购置武器，不断促进商品经济的发展。欧洲列强根据各自利益支持战争的双方。英国与法国是宿敌，并一直支持意大利来控制法国的扩张。法国和俄国又对抗英国，支持麦纳利克的斗争。1895年，意大利向埃塞俄比亚发出最后通牒，并扬言要迅速占领埃塞俄比亚。麦纳利克号召全国人民起来抗击意大利侵略军，全国人民志气高昂，纷纷进行抵抗侵略者的斗争。
1895年12月，埃塞俄比亚的军队击退了两股意大利军，夺回了马卡累要塞。后来，在阿杜瓦战役中，埃塞俄比亚军队又依靠优势兵力，正确的战略方法和人民的支持，一举歼灭敌人1.7万多人，沉重地打击了意大利军。意大利无力再进行反攻，战斗结束。
1896年10月，埃意两国在亚的斯亚贝巴签订和约。意大利承认埃塞俄比亚完全独立，并废除了《乌西阿利条约》，自动放弃侵占的土地，保证不将厄立特里亚转让他国，并赔款1000万里拉。
埃塞俄比亚依靠强大的军队和正确的领导，以及人民群众的拥护和支持赢得了这场战争。这是帝国主义瓜分非洲时期非洲人民取得的惟一一次民族卫国战争的胜利。埃塞俄比亚从此保持独立，成为非洲仅存的两个独立的国家之一。
埃塞俄比亚抗意斗争的胜利让世界人民认识到，只有坚持斗争才能取得独立。
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