达·芬奇是私生子，没有受过正式的教育，主要在家里随父亲读书学习。14岁以前，达·芬奇没有远离过故乡，曾经向建筑学家学习工程建筑。他的天才从小就表露出来，1468年，达·芬奇去佛罗伦萨进修，拜访了当时的大科学家保罗，得到不少科学知识。
达·芬奇是一位著名的画家，同时又是科学技术上的天才，他在工程术、物理学、生理学、天文学方面，都做出了划时代的成就。
达·芬奇多从实用方面接近科学，他的研究开启了近代科学的实验普及。一般认为，近代实验传统最早是培根开创，直到达·芬奇才标志着人们越来越多地接受这种方法。
作为画家和雕塑家的达·芬奇，他要精确地研究人体构造，于是他不顾教会传统，弄到许多尸体，加以解剖。他的解剖图既是精美的艺术品又是准确逼真的医学资料。据说他解剖过30多具尸体，他在列维之前提出了血液循环的构想，并且细致研究了心脏构造。
对心脏研究是达·芬奇在生理学上的突出成绩。他用水的循环来比喻血液运行。水由山流到河，由河又流入海，最后成为云，又化为雨降到地面。他还研究了眼睛的构造和活动方式。他制造了一个眼睛的视觉部分模型，并说明视网膜成像的原理。
1482年，达·芬奇见到了米兰的摩罗公爵。他满腔热忱，想说服公爵统一意大利，为此他上了一份自荐书，说他发明了炸弹、战车、大炮、攻城机等等可以用于战争的先进设备，可以投入生产。然而公爵并没有重用达·芬奇。达·芬奇在米兰居住了17年，从事绘画和自己热爱的技术研究。
这段时期内，达·芬奇试制飞行器。他研究了鸟的飞行，这种仿生的思想极其珍贵。他为了设计潜艇，研究了鱼的构造。他还设计了降落伞、升降机。
1502年，达·芬奇当了建筑师和工程师，后来又当了军事工程师，为教皇亚历山大六世的儿子服务。
1513年，达·芬奇到了罗马。1515年，达·芬奇为法国国王服务。64岁时，还亲手设计了灌溉系统。1519年5月2日，天才达·芬奇——文艺复兴的巨人，逝世了。
达·芬奇绘制了一张世界地图，准确描绘了美洲和南极大陆的位置，而当时哥伦布刚刚发现美洲新大陆，并且还错认成亚洲。后来麦哲伦航海时，就是用达·芬奇绘制的地图为指导的。
在天文学上，他认识到地球也是诸多星体之一，整个宇宙是一部机器，月球靠反射太阳光而发光。
达·芬奇在科学方面的重要思想都记录在他的笔记本上，生前没有完全公布于世，因此没能对近代科学产生直接影响。但他生前是一位社会名流，他提倡实验，在笔记本上写道：“自然界的不可思议的翻译者是经验。经验绝不会欺骗人，只是人们的解释往往欺骗自己。我们在种种场合和种种情况下谈论经验，由此才能够引出一般的规律。自然界始于原因，终于经验。由此我们应反其道而行之，必须从实验开始，以实验探究其原因。”
这宝贵的思想影响了当时以及后世，成为近代科学的推动思想。人们说，如果达·芬奇的研究及时公布，科学将提前100年。
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