1483年4月6日，拉斐尔在意大利中部的乌尔宾诺城诞生。这是一个幸福的家庭。父母都非常疼爱这个眉清目秀的小儿子。父亲乔凡尼·桑西是本地公爵府的一个画师，他从小就开始教育小拉斐尔，用自己喜爱的文学与艺术悄悄地感染着拉斐尔。也许是拉斐尔生来带有的天赋，也许是父亲乔凡尼细心教导的结果，拉斐尔很小时绘画的水平就已超过了他并不高明的父亲。他经常充当父亲的助手，帮助父亲研磨颜料，调和胶彩，并且常常在父亲的作品上涂上自己得意的一笔。乔凡尼非常欣赏儿子的才能，决定送他去学绘画。
但是，最终这件事并不是父亲乔凡尼主持做的。1494年，小拉斐尔还不到12岁，不幸降临到这幸福的一家人身上。母亲由于长期卧病，终因病情恶化而去世，拉斐尔的父亲乔凡尼在丧失爱妻的打击下也一病不起，终于也追随妻子去了。拉斐尔一下子成了孤儿，幸运的是，父亲的朋友与亲戚非常关心这个柔弱的少年。在他们共同的爱护下，拉斐尔依然顺利地走上了绘画的道路。开始，父亲的一个同事照料小拉斐尔。这位名叫维提的画家在艺术上造诣很高，他笔下的人物温柔、秀气，色彩鲜亮美丽。拉斐尔聪明伶俐，很快学到了这位长辈的全部本领。此后不久，这位长辈不忍耽误这个有才气的孩子，便把他送到意大利中部的文化盛地卑鲁吉亚去深造。
拉斐尔投身于大艺术家卑鲁琴诺的门下。
卑鲁琴诺是当时很出名的艺术家。他教导学生非常严格，不仅要求学生们掌握绘画的技巧，而且让他们学习与艺术有关的知识，如数学、几何学、解剖学、化学以及物理学知识。卑鲁琴诺还要求学生们通读大量的文学、哲学著作以及建筑艺术等方面的书籍。在老师的悉心教导下，拉斐尔奠定了坚实的基础。经过几年的学习，拉斐尔融汇了这一派和谐、秀美的风格。这与拉斐尔从父亲及父亲的朋友那里所学的是一致的。拉斐尔的艺术水平日益提高。到他17岁的时候，他已完全学到了老师卑鲁琴诺的技艺。温和、秀丽的风格在拉斐尔手中得到进一步发展。
1503年，在拉斐尔仅仅20岁的时候，他回到家乡，得到小公爵的器重，拉斐尔的才气传播开来。不久，拉斐尔创办了自己的画室。1504年，拉斐尔的风格已日渐成熟，他创作了一系列优秀的作品，其中以《圣母的婚礼》最为著名。
《圣母的婚礼》取材自《圣经》。传说，圣母玛丽娅与约瑟夫结婚经历了一件离奇的事。当时，许多青年都向温柔、美丽的玛丽娅求婚，按照上帝的旨意，玛丽娅要选择忠实、正直的约瑟夫为伴侣。但怎么区分呢？于是神向玛丽娅说，你要让所有求婚者都手持一茎枯枝，其中能够开花的枯枝的持有者将是你最幸福的、最忠诚的丈夫。这一天，所有的求婚者手拿一茎枯枝聚在教堂前，不明白这位漂亮的姑娘为什么要他们拿着枯树枝。一群人正议论纷纷。这时，主教领着玛丽娅来到他们中间，宣布了谁的枯枝上能开出美丽的花朵，玛丽娅将成为谁的妻子。这一消息让所有求婚者目瞪口呆，枯木能开花吗？看来只有祈祷神灵帮助了。照神的旨意，约瑟夫手中的枯枝绽放出美丽的花朵。于是，圣母玛丽娅顺利地成为了约瑟夫的妻子，其他求婚青年懊恼不已。拉斐尔的《圣母的婚礼》正是描绘了这一瞬间的场面，在主教的主持下，玛丽娅戴上约瑟夫的指环，约瑟夫手持那枝鲜花，玛丽娅身旁是陪伴她的女伴们。围绕约瑟夫的则是那些失望的求婚者，有的把枯枝扔在地上，有的正用手折断手中的枯枝，有的正离身而去。画中人物众多，神态各异，展示了拉斐尔杰出的才华。
1504年，拉斐尔离开故乡去当时的文艺盛都佛罗伦萨研究深造。佛罗伦萨离乌尔宾诺有一百多公里。中间隔着亚平宁山脉，山脉两边是完全不同的风格。与拉斐尔从小学习的柔和、秀巧的风格相对应，佛罗伦萨是一种体现自然美的雄伟、壮丽的风格，而且更倾向于写实。拉斐尔不满足自己所学的东西，因为，如果不借鉴，永远不会有创新，永远不能有发展有突破。拉斐尔怀着更伟大的目标来到了佛罗伦萨。
在佛罗伦萨的日子里，拉斐尔被这种更为真实的风格所震撼，他用心描摹这里伟大艺术家的作品，他研究马萨卓的壁画，多纳太罗的雕塑，米开朗基罗的雕像等等。拉斐尔流连于艺术的王国。这时，正是佛罗伦萨民主运动高潮时期，民主与自由的思想让拉斐尔幼时的平等观念得到进一步发展。但另一方面，拉斐尔接近的人一般都是贵族，这又使他作品中的人物有一种雅气，这种风格更适合表现女性。因此，拉斐尔的圣母像最为著名，他的圣母像一般取材于现实生活中的柔美女性，加上他生来自有的一种高贵脱俗的气质，使得圣母真实、温柔，充满了人间的气息，同时又自有一种神圣感。这种风格与古代希腊罗马的艺术是很接近的。拉斐尔创作了很多出名的圣母像，有《草地上的圣母》、《金丝雀的圣母》、《花园中的圣母》等。
经历了佛罗伦萨画风的熏染，拉斐尔的艺术水平又提高了许多。在群英荟萃的佛罗伦萨，年轻的拉斐尔脱颖而出。
1508年，马罗教皇邀请拉斐尔去罗马工作。罗马当时是政治文化中心，年轻的拉斐尔欣然前往。到达罗马之后，在亲戚的引荐下，教皇让拉斐尔担任“签字大厅”的壁画装饰工作。但由于风格的不同，拉斐尔感到十分为难。因为“签字大厅”这样庄严的场合需要的正是佛罗伦萨一派画风那种雄伟的气势，虽然拉斐尔也在佛罗伦萨细心研究了几年，对这种画风也了解不少，但是，毕竟他自己的风格早已形成，即使加入了不少现实的真实性，但总是有一种细腻柔和的风格。拉斐尔清楚地了解自己的风格与壁画所需风格的差异，但推辞又是不行的。年轻的拉斐尔答应下来，经过无数次的研究、构思，拉斐尔发挥自己的特长，主要选择那些有着高雅气质的人物为对象，在大厅的四壁上描绘出四幅具象征性的人物画，分别以文学、哲学、法学、神学为主题。拉斐尔以自己的才气把年轻人的热情与追求倾注到这四面冰冷的墙壁上，全面地展示了人文主义所标识的追求科学智慧、向往自由的思想。在“文学”主题的墙上，拉斐尔以阿波罗所住的帕尔纳苏斯山为表现中心，巧妙地克服了墙上一个门洞的不完整性。画中，诗歌、音乐之神阿波罗坐在山顶正中，周围是分掌九门文艺的九位美丽、秀雅的女神缪斯，再下面是古今著名的大诗人。在“哲学”一画墙上，拉斐尔以古代最为智慧的柏拉图为中心，周围是众多的古希腊哲学家，神情、姿态各异，但都透出一种睿智、儒雅的风范。据说其中柏拉图的形象取自达·芬奇。而且，拉斐尔把自己也画了进去，成为这一伟大盛会中的一员，拉斐尔自己站在立柱旁边，一袭白衣，神情温雅而自有一种俯视世间百态的哲人气质。“法学”以古罗马皇帝查士丁尼颁布法典与教皇格里高利制订教会法规的故事来体现。“神学”以教会领袖们对三位一体教义的争论来表现，此外，大厅屋顶《诗学女神》的形象，更体现了拉斐尔柔美、秀雅的风格。一位充满青春气质的美丽女神，右手拿书，左手持琴，头戴桂冠，象征智慧与美，身附羽翼，象征幻想与追求。女神面容娇美，温柔细腻。背景是几个童稚的小天使，充分、真实地表达了“诗学”这个主题。
整体来看，这里的壁画中完全没有那种高高在上、气势逼人的情绪，所有的一切都体现出一种平等、温和、自由与欢愉的情感。即使其中气势最为宏大的雅典学派，透露出的也全部是人类智慧的无穷力量。可以说，拉斐尔在其中完美地展现了自己的风格，同时又有巨大的创新，柔美、静雅之中透出一种正义的力量。可以说，“签字大厅”壁画是拉斐尔最为杰出的巨作，一经展出，轰动了整个意大利。
教皇也对拉斐尔这种平和、秀美的风格十分赞美。在拉斐尔完成这里的壁画之后，又让他担任其他几个大厅的壁画装饰。有“赫里奥多罗厅”、“火警厅”，以及教皇宫殿门廊上的装饰壁画。
拉斐尔这一时期也画了两幅著名的圣母像。即：《座椅中的圣母》与《西斯廷圣母像》。其中《座椅中的圣母》尽量表现了现实生活。拉斐尔把圣母描绘成一个温柔、贤淑的家庭妇女的样子，如同佛罗伦萨画派一样，把神复归为现实生活中有血有肉的人。在更为著名的《西斯廷圣母像》中，圣母玛丽娅抱着圣子耶稣从云端冉冉降落到人间，迎接她的是一男一女两个圣徒，暗示着整个人类。女圣徒巴尔巴娜跪在一旁，脸上充满虔诚与荣耀。男圣徒西斯都仰望着圣母与圣子，眼中充满了祈求，两个小天使在圣母的下方停息，好奇的眼睛望着人间的众相，一副迷惑的沉思状。圣母轻轻托着爱子耶稣，用怜悯、忧伤的眼睛俯视着众生。她要把爱子送来解救人间的苦难。拉斐尔在这幅画中更进了一步，在完美刻画圣母形象的同时，融入了更多的现实主义气息，揭示了封建专制制度下人民生活的艰辛与凄惨。
1520年春天，拉斐尔正在为一个贵族建别墅。这时，他突然接到教皇的通知，要他立刻回梵蒂冈。拉斐尔不知发生什么事，匆忙返回，由于受风着凉而病倒。柔弱的拉斐尔禁不起重病的折磨，几天后因为高烧死去，一个才华横溢的年轻艺术家就这样过早地逝去了。他才刚刚达到创作力旺盛的时期。人们无不为杰出艺术家的早逝悲痛万分。教皇与贵族们给他举行了盛大的葬礼，拉斐尔被安葬于罗马最为古老、最为神圣的万神祠中。
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