在当时肉眼能看到的范围内，希帕克斯和托勒密的地球中心说确实令人信服。原因之一是人们的常识与他们提出的体系相符，原因之二是受亚里士多德的权威影响。
哥白尼在波兰古拉科夫大学就读期间，刻苦钻研前辈科学家的哲学与天文学说，发现了与托勒密的地心说截然不同的理论——毕达哥拉斯学派的理论。毕达哥拉斯认为太阳是静止的，地球和其他行星都绕着太阳转。在公元15世纪人们长期受宗教影响的情况下，这一理论是不可思议的。然而哥白尼暗下决心，要弄清楚天体体系。
1496年，23岁的哥白尼攻读法律、医学和神学，意大利的天文学家德·诺瓦拉教会他天文观测技术。1506年，哥白尼开始研究新的天空运动体系。
1509年，哥白尼写出一个关于日心体系的《概要》，把它送给朋友传抄阅读。1512年，哥白尼被派往波罗的海海滨的弗洛恩堡教堂，此后30年，他一直为穷人治病，深得民心。
1539年，伟大的《论天球的旋转》写成了，系统论述了日心说，但是哥白尼不敢拿出来发表。
在中世纪的欧洲，教会拥有无上权威，统治着人们的思想和行为。托勒密的“地心说”符合宗教神学对宇宙的解释，地球是静止的，宇宙的中心是地球，天神居住在九重天。上帝造日照亮白天，造月照亮黑夜。
公元前300年的大哲学家亚里士多德认为地球是球形的，是周围星绕转的中心。
有了这样的权威，再加上教会势力的庞大，这种地心观念统治了人们1400年之久。
哥白尼不敢立刻把自己的日心说著作公布，就是基于以上社会条件。德国威丁堡大学的青年教授雷提卡斯劝他立刻出版，但他还是谨慎地让雷提卡斯先写了一本小书介绍他的思想。后来雷提卡斯把哥白尼的著作出版事宜委托给奥西安德。奥西安德在哥白尼著作前加了序言，说到：“这只是一个宇宙的数学模型，而不一定是实在世界的真实描写，这个模型是为了方便计算的需要。”人们一直以为是哥白尼亲自写的，却不知其中详情。因为当时的宗教新教领袖马丁·路德坚决反对日心说，所以要想出版而不受残酷迫害，奥西安德只好采用这种办法。
由于认识的局限性，哥白尼只看到了太阳是地球等行星的中心，但他认为太阳不动则是错误的。他的日心说解放了科学，动摇了宗教神学的基础。
哥白尼的书籍印数不多，加上教会对他肆意诽谤攻击加封锁，他的学说流传不很广泛。到1600年，布鲁诺英勇献身，死于酷刑之下，日心说也因而像火种一样传播开来。
尼古拉·哥白尼于1473年2月19日生于波兰维斯瓦纳河畔的托伦，他10岁丧父，由舅父抚养成人。
由于历经波折，1543年《论天球的旋转》一书印刷发行时，哥白尼已经身患重病，据说他只是抚摸了一下书皮，就与世长辞了。
富有批判精神的科学革命者哥白尼于1543年5月24日离开人间。
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