他认为心脏的右心室是静脉系统的一部分，流到此处的血液主要回到肝脏，但其中少数透过心脏的隔膜进入左心室。在左心室，血液与来自肺部的空气混合，又生成“生命灵气”。就这样，生命灵气通过动脉到达全身各处，而进入大脑的部分转化为“动物灵气”。盖伦是古代希腊的医学权威，他的学说一直被人们接受，和基督教会相统一。
维萨留斯已经发现了盖伦很多理论的错误，但是没有意识到血液是全身循环的。维萨留斯的同学塞尔维特在血液循环理论上迈出第一步。
迈克尔·塞尔维特于1511年出生在西班牙的纳瓦拉，在巴黎大学他认识了维萨留斯。后来，维萨留斯被迫离开了巴黎大学，塞尔维特继续研究。他做出了一个重大的贡献就是，在这段时期，他发现血液不是经过隔膜来回流动，而是经由肺动脉进入肺静脉，即“漫长而奇妙的迂回”，与这里的空气相混后进入左右室。
塞尔维特利用他发现的循环现象来批评正统的基督教三位一体学说，并把观点写进了《基督教的复兴》一书中，结果新教领袖加尔文到处搜捕塞尔维特。塞尔维特在日内瓦被捕。
1553年10月27日，加尔文将塞尔维特活活烧死，他残酷地烧了塞尔维特两个多小时。
然而真理的冒险后继有人。1537年出生的意大利人法布里修斯又迈出坚实的一步。他曾在帕多瓦大学学医，师从娄皮欧。娄皮欧曾经做过维萨留斯的学生。法布里修斯1565年成为外科教授。1603年出版了《论静脉瓣膜》，描述了静脉内壁上的小瓣膜，基于此，哈维创立了血液循环论。
哈维是法布里修斯的学生，他的发现完成了从维萨留斯开始的四代师生前赴后继的工作。
哈维一连解剖了40多种动物，发现动物的血是循环的，而不是像盖伦说的那样来回流动。
他还发现，人的心脏每收缩一次，就能把左心室中的血液排出50—70毫克。如果每分钟心跳是75次，每次排出70毫升血液，那么每分钟排出的血液将达到4500毫升，近4公斤之多。要是一天下来，就会有6000多公斤！要是按照盖伦的理论，血是不断地造出来，那么这么多血比一天吃的食物和呼吸的空气重得多，而且也不可能有这么多血呆在人身体里。
答案只可能是，同样的血，进行循环。
哈维在1616年做了实验。他用绷带把一个青年的左上臂扎紧，不一会儿，绷带以下的静脉，因为血液向心脏回流受阻而膨胀，而绷带以上的静脉，却因为没有血液进入而干瘪了下去。这就证明，静脉血是要回流的。
哈维于1578年4月1日生于英国的一个富农家庭。他曾在剑桥大学取得医学学士学位，后来进入帕多瓦大学，正赶上伽利略任教。1607年，哈维成为皇家医学院院士。
哈维发现，心脏的每半边实际仍然分为两个腔室，上下腔之间有一个瓣膜把它们分隔开来，但瓣膜能够打开，它有选择功能，只能让上腔的血液流到下腔而不允许倒流。这里的上腔，就是心房，而下腔就是心室。
大动脉与左心室相连，静脉与右心房相通。肺动脉和肺静脉分别将右心室和左心房连通，形成小循环。哈维进一步研究心脏，认为心脏不停地做收缩和扩张运动，它的结构表明它只可能吸收来自静脉的血流，也只可能将血液压往动脉。
1628年，哈维出版了《心血运动论》。此书一出世，反对他的人便恶意攻击他，说他是疯子，精神病患者。有人叫他“循环的人”，意思是行走在街上的卖药人，这是当时的贬意词。教会还攻击哈维，认为他的著作是“荒诞的、无用的、有害的”。找哈维看病的人也少了起来。
实际上，《心血运动论》这部只有72页的小书，确立了血液循环运动规律及其实验依据，是生理学史上划时代的巨著，它宣告了生命科学新纪元的到来。
到哈维晚年，血液循环的观点被大多数人所接受。
1657年6月3日，哈维获得了最终的荣誉，在伦敦去世。
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