达·芬奇于1452年4月15日在佛罗伦萨的芬奇镇降生。达·芬奇是一个私生子，母亲叫加特丽娜，是个农民家的姑娘，在生下达·芬奇之后，便抛弃了他。达·芬奇从小失去母爱，在父亲的教导下长大。父亲名叫比埃罗，是本地法庭公证人，家境富裕，达·芬奇童年过得很幸福。
达·芬奇从小便对大自然充满了兴趣，他喜欢各种各样的小东西，有时便用笔把自己感兴趣的东西画出来，渐渐地，邻居都疼爱地称他为“小画家”。父亲比埃罗被儿子的喜好打动了。于是在1466年，送儿子到佛罗伦萨学画画。老师是当时佛罗伦萨有名的画家与雕刻家弗罗基俄，他对学生非常严格，他首先让达·芬奇练习画鸡蛋。鸡蛋不是特别好画吗？小达·芬奇早就自己学会了。可是老师弗罗基俄依然让他练。小达·芬奇只画了半天就画烦了，他要求老师教他学绘画。弗罗基俄看了看小达·芬奇画的蛋，认真而慈祥地说：“你首先练好画蛋吧。”“这么简单的事，一学就会，还练什么呀？”小达·芬奇十分不解，他以为老师故意不肯教他真的本领。弗罗基俄严肃地说：“画蛋是最不容易的事，每个鸡蛋的形状都不同，同一个鸡蛋不同的摆放又不同，放在不同的光线下更不相同，你怎么会认为画蛋容易、简单呢？”小达·芬奇这才恍然大悟。从此认认真真练习画蛋，从来不愉懒。天才的达·芬奇经过努力学习很快超过了他的师哥们。又过了几年，达·芬奇学成师满。这一天，老师弗罗基俄正在画《基督受洗图》，他瞅了瞅在一旁观看的达·芬奇，说：“你能在这儿画一个天使吗？”达·芬奇接过笔，便在一个适当的位置画了起来。几天后，达·芬奇笑着走到老师身旁说：“我画完了，您去看看。”弗罗基俄正想要指点指点达·芬奇的作品，他信步走到画前，揭开帷布，面对达·芬奇的天使，弗罗基俄目瞪口呆，只见达·芬奇的天使活泼可爱，既有幼儿的童雅，又有天使圣洁的气质，全然不同于弗罗基俄自己创作的毫无生气的呆板的天使。弗罗基俄赞赏地点点头，说：“好极了，以后绘画的事就交给你了。”弗罗基俄预言了达·芬奇在绘画领域的巨大成就。据说，弗罗基俄此后再也没有拿过画笔，他专门从事雕刻艺术去了。
1477年，达·芬奇离开了弗罗基俄画室，开始独立创作。天才的达·芬奇一开始就显示了高超的技艺。他陆续完成了《受胎告知》、《吉涅芙拉·岱·宾奇肖像》、《贝诺亚圣母》等作品。在这些作品中，达·芬奇全然抛弃了传统的模式，赋予作品中的人与神以自然的生命。
1480年，达·芬奇创建了自己的画室。开始，他接受了佛罗伦萨圣纳多·阿·司柯伯多寺院的聘请，画一幅《博士来访图》。达·芬奇对画中每个人物进行了细致研究，站什么位置，比例多大，服装如何，表情如何，他画了许多草图。但是不懂绘画的僧众们却已着急了，抱怨达·芬奇只是闲着，不动手。达·芬奇一气之下，辞了这份工作。后来他又动手创作《圣哲罗姆》，也没有完成。1482年，达·芬奇只身来到米兰。当时米兰的统治者斯福查公爵推崇科学与艺术，达·芬奇在公爵手下担任军事技师、水利工程师、建筑师与画家。从此，达·芬奇安定下来，专心从事自己的事业，公爵很器重他。
1490年，达·芬奇在米兰广场上完成了巨大的骑马雕像，这是为斯福查公爵的父亲法兰西斯科·斯福查制作的。塑像宏伟、壮丽，充满战斗的激情。不幸的是，这个伟大的作品在16世纪被法国人摧毁了。在绘画方面，达·芬奇又创作了许多著名的作品，如《采齐利亚·格莱拉妮肖像》、《岩间圣母》、《李塔圣母》等。
1498年，达·芬奇完成了他历时4年的巨作《最后的晚餐》，故事取材于《圣经》中犹大出卖耶稣的故事。耶稣是基督教的先知，是上帝在人间的代言人。耶稣去耶路撒冷过逾越节的时候，犹太教教众密谋趁机抓住耶稣，但只是没有人带路，这时，耶稣的一个门徒犹大推门而进，提出只要有30个银币的酬金，他就愿意帮忙。晚上，耶稣与自己的12个门徒共进晚餐。他给大家分了饼与酒，说：“饼是我的肉，酒是我的血，你们吃了之后，便能享受上帝的福泽。”他沉默了一会儿，又忧郁地说：“你们中间有一个人要出卖我!”众门徒听了，躁动不已。忠诚者非常气愤，心细者悄悄观察别人，只有犹大心里有鬼，虽然装作不知道的样子，但脸上露出了胆怯的神气。但终究耶稣没有指出是谁。饭后，耶稣与几个亲近的门徒在客西马尼花园中祈祷。忽然一群人手持火把与武器冲了过来，这时犹大走到耶稣面前，喊了声老师，然后抱吻耶稣。耶稣斥责犹大说：“犹大，你用接吻来作为出卖我的暗号吗？”这时，那群人冲了上来，趁机抓住了耶稣。达·芬奇正是描绘了耶稣在晚餐上宣布完那句话后，众门徒的表情，从而展示了12门徒各自的性格。画面上有13个人，以一平面排列于观众的眼前，耶稣坐在中央，分摊双手。两边分别列有6人，以人物自然的神态动作集中为4个小人群。从左起，第一组最左边是巴多罗买，他的表情似乎怀疑自己听错了，他从座位上立起，手按着桌子，面对耶稣，现出愤怒的样子。安德烈是左起第三人，他惊讶地举起双手，好像不知道为什么会发生这种事情。他们两人中间的小雅各急于要弄情怎么回事，从背后伸手去拍左边第二组的第一个人彼得，这一组是达·芬奇着墨最多的。彼得老人情绪激昂，似乎大声问着叛徒是谁。左边第五人是犹大，他就藏身于彼得身旁，他脸色灰暗，身体后倾，右臂支在桌上，手里紧握钱袋。左边第六人是约翰，他双目下垂，两手交叉，身体微斜，一副忧郁的样子。右边左数第一人是多马，他伸出一个指头，好像在询问：“有一个叛徒？”第二人是老雅各，他与多马并坐，他伸开双手，一副怀疑的表情。第三人是腓力，他双手抚着心口，好像在表白忠贞。最右边三人是马太、达太与西门。马太是右边左数第四人，他双手指向耶稣，又转身询问达太。达太是第五人，他也不清楚，转头询问西门。西门坐在最右边，张开双手，好像说：“我也不知道!”达·芬奇通过12门徒神态各异的表情、动作，揭示了人物的内心活动，谴责了叛徒的卑鄙行径。
1499年10月，法军攻占米兰。达·芬奇到威尼斯避难。后来，佛罗伦萨与比萨开战。达·芬奇于1503年3月回到故乡。从事于运河、港口的建筑工程。1503年，达·芬奇为佛基奥宫画了《安加利之战》。
这一年，达·芬奇又受一富商的委托为他妻子画一幅肖像。因为这位不幸的妻子刚刚失去最可爱的小女儿，心里万分悲痛。但是，她这种郁郁寡欢的样子怎么能画进肖像中去呢？为了引这位夫人一笑，达·芬奇及其助手费了九牛二虎之力。请她观看戏剧，不笑；请她欣赏舞蹈，不笑；请人为她唱歌，不笑。最后，达·芬奇请来一个喜剧师，为她讲笑话，表演各种滑稽的样子。终于，这位年青、漂亮的母亲才展开了笑颜，但也只是微微有一些笑意。达·芬奇抓住这一刹那的微笑，用自己的画笔记录下来，经过4年的修改，这幅杰作终于完成了，这就是神秘的《蒙娜丽莎》。
这之后，由于达·芬奇崇尚自然、表现人性的倾向越来越显露，遭到当时统治者美第奇家族的反感。一些媚上的宫廷艺术家也纷纷表示反对。达·芬奇的创作精神受到挫折，从此衰退下来，后来的作品如《圣安娜》、《施洗者约翰》等都已恢复了传统呆板的手法，没有什么新意。
1515年，达·芬奇失意离开祖国，迁居法国。他本想找一个新的环境开始自己新的事业。但是，这里也很不如意，每天疲于奔命。1519年5月2日，终因疾病缠身，抱憾而终。
达·芬奇逝去了，但由于他伟大的作品而成为世界著名的艺术家。此外，达·芬奇在科学方面，也做出了巨大贡献。他曾广泛地研究了数学、天文、医学。在他遗留的手稿中，人们还发现了许多机器的设计图样，许多化学实验器材的速写图纸。达·芬奇曾多次实地参加运河工程的设计工作。在法国入侵米兰时，达·芬奇设计了许多作战工具，如移动桥梁、登塞壁梯、火炮、耐火战船及类似现代坦克的战车等。在天文方面，在哥白尼之前，他就否定了地心说。在力学方面，牛顿还没有提出万有引力学说，达·芬奇就提出了重力法则。地理方面，在麦哲伦环球航行之前，他已计算出地球直径为7000多英里。解剖学方面，达·芬奇不顾教会的禁令，偷偷解剖了30多具尸体，详细研究了人体构造，绘制了大量精确的图像，成为欧洲历史上第一个全面系统地描述人体骨骼与人体肌肉与各器官的人。他还是最早研究人的心脏功能与血液循环原理的人。在机械方面，达·芬奇曾以蝙蝠为原形设计了第一架飞行器，为了飞行员的安全，他还设计了降落伞。其他的还有起重机、挖泥机、压榨机、织布机、纺纱机以及温度计、闹钟等等诸如此类。凡是与人类生活有关的，他都深入钻研。只是由于当时的社会条件，这些东西大都没有制成，只存有图纸。
有人曾经这样说过：如果达·芬奇能把他的一切著作发表出来，人类的科学会推进100年。由此我们可以看出，达·芬奇不仅仅是个艺术家，他还是一位伟大的科学家，他是一个全才。
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