阿拉伯半岛是闪米特族的发源地。从遥远的上古时代起，闪米特族曾多次从阿拉伯半岛向埃及、地中海沿岸与美索不达米亚平原等地迁徙。
阿拉伯人属闪米特族的一支，是滞留在阿拉伯半岛故乡的最后一支闪米特族。前伊斯兰时代，阿拉伯人分为南方人与北方人两部分，南方阿拉伯人主要聚居在富庶的西南部也门地区及附近沿海一带，他们很早就发展起农业生产，并经营过商业贸易等，建立起一些经济文化水平都较高的城市。北方阿拉伯人主要以游牧业为主，生活在希贾兹与内陆地区，过着原始社会末期的公社制生活。他们逐水草而居，终年漂泊不定。骆驼与椰枣在他们的生活中具重要意义。骆驼是运输、贸易与作战的重要工具，有“沙漠之舟”之称。驼肉可食，驼乳可饮，驼皮可制衣服，驼毛可做帐幕，驼粪可作燃料，驼尿可以护肤、驱蚊。而更重要的是骆驼能忍受干燥缺水的沙漠生活。椰枣是他们重要的食物，也是骆驼的饲料，椰枣用水浸泡发酵后，可制成甜美可口的饮料，椰枣树皮可制绳索，树干可做建筑材料。此外，马在阿拉伯人生活中也有重要作用，是阿拉伯骑兵不可缺少的作战工具。这时的阿拉伯半岛，在文明邻邦的眼中是游牧蛮族的偏僻之壤。
随着私有财产的增加，阿拉伯人社会内部日益分化，各氏族部落之间劫掠与复仇战争连绵不绝。战争成为男子夸耀荣誉、光宗耀祖的崇高事业。他们的民歌中唱道：
我们以劫掠为职业，
劫掠我们的敌人与邻居。
倘若无人供我们劫掠，
我们就劫掠自己的兄弟。
无休止的氏族部落战争加剧了阿拉伯社会的矛盾与对立，推动了阿拉伯氏族社会自野蛮状态向文明时代的过渡。
当时，阿拉伯人信仰的是多神的原始宗教。日月星辰、动植物、岩石与泉水等等都被视为某种神灵的化身而加以崇拜。他们的崇拜圣地是麦加。
麦加位于阿拉伯半岛西部希贾兹的南部，坐落在南北长约3公里、东西宽不足1公里的山谷之间，闷热少雨，渗渗泉是惟一的水源。麦加有座古老的克尔白神庙(意为立方体形的房屋，中国穆斯林称之为“天房”)，供奉着安拉以及象征其他神灵的各种自然物，神殿东南壁上镶置着一块黑色陨石，传说是天使易卜拉欣的遗物，被麦加人奉为神圣，顶礼膜拜。这里每年朝圣者云集，同时举行市集，进行贸易。因此，麦加作为一个古老的宗教圣地而受到保护。
6世纪时，南方阿拉伯人聚集地也门地区先后沦为埃塞俄比亚与波斯帝国的属地，生产遭到破坏，城市残破，商业萧条，一度繁荣的南阿拉伯文明衰落了。这时，商业航道转移到埃及红海水域，麦加处于有利位置，商旅往来，迅速发展成为阿拉伯半岛经济文化的中心。住在麦加的古莱西部落作为克尔白神庙的监护者，掌握着麦加的统治权。古莱西人经营城内外贸易，往来于半岛各地以及叙利亚、巴勒斯坦、两河流域、东非等广大地区。广泛的商业活动，一方面加强了阿拉伯各地区之间的经济联系，确立了麦加作为阿拉伯经济文化中心的地位；另一方面加剧了阿拉伯氏族社会的分化与瓦解。在长期的商业活动中，形成了一个新的商人贵族阶级，他们在广泛的经历中，接触到许多先进事物与先进思想，其中包括从南阿拉伯文明时期传入的一种崇拜神的犹太教与基督教。同这些宗教信仰相比，阿拉伯半岛的多神崇拜、部落战争与政治分裂，对那些富有思想的阿拉伯人来说似乎太原始，简直是一种耻辱。他们深感阿拉伯社会的落后性，倾向于社会革新，特别是中小商人贵族阶层成为社会革新的中坚。时代正处于危机与变革时期。
公元569年，在麦加的古莱西部落哈希姆氏族的一个没落的商人贵族家庭，出生了一个小男孩，他叫穆罕默德。
穆罕默德刚生下不久，他父亲即去世了。6岁时，母亲又离他而去。他先跟着祖父、祖母生活，但不久祖父、祖母也逝世了。伯父收养了他。穆罕默德的童年可以说是凄苦的，众多的亲人先后离他而去，一次次的创痛击打着他幼小的心灵。幼年贫苦的牧童生活，使他深深懂得了生活的艰辛。少年时，穆罕默德随伯父到各地经商，对流传很广的犹太教与基督教有了一些了解。他也参加过一些部落战争。他深为自己民族的落后而心痛。
25岁时，穆罕默德成为麦加富孀卡狄伽的商业代理人，不久便与其结为夫妻。这成为穆罕默德事业的转折点。从此，他有条件致力于阿拉伯社会革新的研究。穆罕默德先后到过叙利亚、巴勒斯坦、美索不达米亚等地，与各界人物广泛接触，增长了丰富的阅历。他逐渐接受了一些犹太教、基督教的思想，倾向于一神信仰。这时，不幸又袭击了穆罕默德。他的两个儿子先后夭折，只留下两个女儿。又一次经历了心灵的伤痛，使穆罕默德变得更加沉默了。他经常陷入一种沉思的状态，并且时常隐居于麦加附近的希拉山洞中。
公元610年，他开始在亲近的人中宣传新的一神教信仰，声称他在山洞中过夜时，安拉通过天使加百列向他颁降最初的启示，让他作为安拉的使者向众人传布主的真理：安拉是创造宇宙万物的惟一真主，人死后将受真主的审判。信仰安拉并行善者，死后复活，升入天堂。反对安拉及作恶者，将入火狱。这便是穆罕默德创立的伊斯兰教。
阿拉伯人中曾经出过几位先知，因此，人们习惯上是相信先知的话的。而且，穆罕默德的宗教理论很有吸引力，尤其是对于中下层贫民。因此，先是他的亲人伙伴，后来是邻居等先后接受了他的伊斯兰教。
“伊斯兰”一词在阿拉伯语中是“顺服”的意思，特指顺服安拉的旨意。信仰伊斯兰教(中国旧称“回教”、“清真教”、“天方教”)的教徒，称为“穆斯林”，意为“顺服者”，即顺服安拉旨意的人。伊斯兰教的主要经典为《古兰经》，是穆罕默德死后，由教徒赛义德·撒比特根据穆罕默德生前的启示在公元652年记录编纂而成的，共114章，6200多节。《古兰经》内容丰富多样，除教义、仪式与生活准则等外，还涉及社会制度、经济状况、法律规章、伦理道德与社会生活等各方面。穆斯林认为《古兰经》是安拉通过先知颁降的神启，是神圣的永恒真理。此外，《圣训》(系穆罕默德及其主要弟子的言行录)也具有很大的权威性，在伊斯兰教经典中仅次于《古兰经》。
伊斯兰教基本教义分为宗教信仰与宗教义务两个方面。宗教信仰包括“主信”：即信安拉，信仰安拉是惟一的神；信使者，信穆罕默德是安拉的使者；信天使，信天使的启示；信经典，信《古兰经》是安拉的“启示”；信前定，信宇宙间一切事物皆为安拉前定；信末日，信“死后复活”及“末日审判”。宗教义务包括“五功”：第一为“念功”，穆斯林在礼拜和其他重要宗教活动中，必须首先口诵清真言：“除安拉外，别无神灵。穆罕默德是安拉的使者。”以此对自己的信仰进行公开的表白与作证。其次为“拜功”，穆斯林应每日礼拜五次，分别在晨、晌、晡、昏、宵五个时间内举行：脱掉鞋子，跪在一张地毯上，头叩地，面朝麦加方向祈祷。每星期五中午，在清真寺举行一次聚礼。每年举行两次会礼(开斋节、宰牲节)。通过礼拜以颂扬真主的仁慈与德性，祈祷神佑。第三为“斋功”，伊斯兰教规定每年9月(伊斯兰历)为斋月，斋月内从日出至日落，禁绝饭食与房事。以此使穆斯林尝试饥饿之苦，缅怀过去，节制私欲。第四为“课功”，即缴纳天课，凡穆斯林皆须以其财产之多寡，每年缴纳一定数额的天课。天课主要用于宗教活动及赈济方面，它是穆斯林表示对主的真诚与自我赎罪的一种形式。第五是“朝功”，即朝觐麦加克尔白神殿。有条件的穆斯林，一生至少要去麦加朝觐一次。平时个别的朝觐称为小朝，每年按规定的时间前往麦加举行集体朝觐称为大朝。届时来自各地的穆斯林，通过朝觐仪式，祈祷真主降福，瞻仰圣迹，以志缅怀。
此外，“圣战”也是穆斯林应尽的重要的宗教义务之一，《古兰经》有多处号召穆斯林为安拉进行“圣战”的训令。“圣战”原指穆罕默德率领穆斯林对异教徒进行的宗教战争，后来泛指在伊斯兰教旗帜下所进行的一切对异教徒的征战。
伊斯兰教独尊安拉，反对多种信仰与偶像崇拜，动摇了克尔白神庙的传统地位，损害了麦加统治者的权益。以阿布·苏非扬为首的麦加大贵族坚决反对伊斯兰教，采取各种手段迫害穆罕默德及其信徒，公元622年9月，穆罕默德及其信徒被迫离开麦加，秘密迁往麦地那。这一迁徙事件就是著名的“希吉拉”，是伊斯兰教发展史上一个重要转折点。公元639年，哈里发欧麦尔将希吉拉之年规定为伊斯兰教的纪元，并以公元622年7月16日为伊斯兰历的岁首。
麦地那原名雅兹里布，位于希贾兹北部的一处绿洲，距麦加以北约400公里左右。居民有两个阿拉伯部落与三个犹太人部落，阿拉伯人居于统治地位，其中有不少人早已皈依了伊斯兰教。穆罕默德迁来之后，以麦地那为基地，把从麦加迁来的穆斯林(称为迁士)，与麦地那原居的穆斯林(称为辅士)组织起来，建立一个称为“乌马”的政教合一的穆斯林公社，同时把雅兹里布改名为“麦地那·乃比”，意为先知之城，简称“麦地那”。
乌马建立了17条组织条例，历史上称为《麦地那宪章》。在乌马内部，所有穆斯林不分氏族部落，皆为兄弟。乌马维护公共秩序，保护私有财产，禁止劫掠与仇杀，必须为主的事业竭尽忠诚。这样，乌马就打破了阿拉伯氏族部落的血缘关系，消除了氏族成员仅对本氏族忠诚的狭隘观念，把不同氏族部落的阿拉伯人统一在伊斯兰的旗帜下。乌马是以宗教与地区作为基础的、新的特殊形式的国家形态，即政教合一的阿拉伯国家的原初形态。穆罕默德作为安拉的使者，是安拉在大地上的代理人，掌握乌马的最高权力，集宗教、政治与军事大权于一身。
乌马成立之后，穆罕默德便以麦地那为根据地，对麦加的反动势力展开了积极的进攻。公元624年，穆罕默德率领穆斯林于麦加西南的白德尔，一举击败了麦加古莱西贵族的武装力量。
公元627年，麦加古莱西贵族联合麦加周围的游牧部落，集结了1万多人的武装队伍进攻麦地那。穆罕默德鉴于敌我力量悬殊，决定利用麦地那三面环山的天险地势，在绿洲的道路上深掘壕沟，据险固守。麦加联军久攻不下，给养供应困难，不得不退兵。穆罕默德乘势追击，俘敌400余人，斩杀无数，此即有名的“壕沟之战”。
壕沟之战，穆斯林取得奇迹般的胜利，因而被认为是神助的结果，影响巨大，以致麦加贵族亦不得不与穆罕默德谋求妥协。公元628年，双方签订10年休战条约。从此以后，麦加人皈依伊斯兰教者与日俱增，其中包括不少的古莱西贵族。穆罕默德的声望日益提高。迫于形势，麦加统治者决定承认穆罕默德的权威。公元630年1月，麦加贵族改宗伊斯兰教。
其后不久，穆罕默德下令：克尔白神殿中只保留黑石作为伊斯兰教的圣物，其他供奉之物均予清除，克尔白神殿改为清真寺，并规定麦加为伊斯兰教的圣城。
麦加的归顺，标志着伊斯兰教在阿拉伯的决定性胜利。麦加城是当时阿拉伯的政治、经济、文化中心，尤其因为有克尔白神殿，麦加更成为宗教中心。从此之后，阿拉伯半岛各地部落纷纷派遣代表来表示皈依伊斯兰教。到公元632年6月，阿拉伯半岛已大部分统一。
公元632年6月8日，穆罕默德于麦地那溘然逝去，终年62岁。死后葬于他在麦地那的住所，陵墓之上建有著名的麦地那圣寺。这里，也成为伊斯兰教的圣地之一。
至此，阿拉伯国家与伊斯兰教已初具规模。经过后代哈里发的扩张、征战，阿拉伯国家日益强盛起来，伊斯兰教及伊斯兰文化也因而得到广泛传播，最终成为世界性的大宗教之一。
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