洪秀全认真学习，苦读《四书》、《五经》等儒家经典，然而两次乡试都没有考中。但他继续努力，第三次乡试，成绩虽然很好，但却榜上无名。洪秀全后来才知道，当时的乡试，非常黑暗，你考的成绩再好，也不一定考中，只有那些有钱或有权的子弟才能考中。一气之下，洪秀全没有再参加乡试，而是回村当了私塾教师。洪秀全做了私塾教师后，仍没有忘记父母的希望，仍想走“仕途”之路。于是他一边教书，一边准备参加乡试。
1843年，洪秀全参加了第四次考试，成绩比上一次还好。洪秀全本来抱着一丝希望，希望得到考官的赏识，但是他又名落孙山，并不是因为成绩的缘故。洪秀全这一次彻底绝望了，下定决心，再也不参加考试了。
科场的几次失意，洪秀全对清王朝产生了强烈的不满情绪，他在思考，如何把这种黑暗、腐败的制度推翻。
洪秀全几次考试，都没有考中，心情抑郁，后来大病一场，在养病期间，他无事可做，便把那本《劝世良言》拿出来看。《劝世良言》是外国传教士送给他的，是在参加第二次乡试时偶然得到的。
《劝世良言》大概讲的是上帝派遣他的儿子耶稣下凡，替世人赎罪的故事。洪秀全看后，颇有感触，他下定决心恪守天条，创立拜上帝会，他在激动之余，挥笔写下：
龙潜海角恐惊天，
暂且偷闲跃在渊。
等待风云齐聚会，
飞腾六合定乾坤。
从洪秀全写下这首诗，就可以看到，他决心已定，想组织民众，开创一片新天地。洪秀全知道自己身单力孤，必须要找帮手。他想到了自己的族弟洪仁玕和好友冯云山。这二人都很有才华，而且对清王朝也十分不满。洪秀全找到二人，把自己的想法和他们说了一遍。这二人本不想和洪秀全一起干，但洪秀全把《劝世良言》给他们看了一遍，又把清王朝的腐败黑暗说了一遍，这二人也下定决心，和洪秀全一起创立拜上帝会。1843年，洪秀全、洪仁玕和冯云山三人来到村边的石角潭边，举行了洗礼仪式，宣布“拜上帝会”正式成立。他们三人商议，决定分头进行串连，宣扬拜上帝教。
1844年，洪秀全来到了广西贵县。洪秀全之所以选择那里，有两个原因：一是表哥王盛均住在贵县赐谷村，可以有落脚之地；二是那时候，广西百姓的日子比别处更苦，老百姓容易接受拜上帝教。洪秀全到处宣扬，说他是上帝的二儿子，上帝赐给了他一把宝剑和一方金玺，让他回到人间拯救天下。只有参加拜上帝会的人，才能免除天下大乱的灾难，否则性命难保。但是响应的人不多，当地的百姓不相信洪秀全的话。洪秀全的好友冯云山，出身于一个富裕的家庭，博学多才，为人忠厚，他答应与洪秀全共创拜上帝会后，便一人来到紫荆山区。由于那里没有熟人，也没有落脚之地，所以冯云山历尽坎坷。身上没有了钱，便去为别人收割庄稼，担泥挑土，甚至拾粪出售。只要有口饭吃，他就去干，但他没有忘记自己的任务，抓住一切机会，宣扬拜上帝教。后来，冯云山在紫荆做了私塾教师，职业稳定下来后，他又展开了积极的宣传。渐渐地，入教的人越来越多，3年过去，紫荆山一带的拜上帝教人数竟达2000多人。洪秀全在贵县没有发展多少教徒，便又回到了故乡，又重新做起了私塾先生。他白天教书，晚上写书，短短的两年时间，他写了两本重要文献《原道救世歌》、《原道醒世训》，在这两本书中积极宣扬拜上帝教，抨击社会的黑暗、腐朽。洪秀全一方面写书，一方面宣扬拜上帝教，但没有形成多大规模。他听说好友冯云山在紫荆山一带传教，已有了一定的基础，便放弃了私塾教师，来到了紫荆山区，找到了几年不见的冯云山。冯云山把这一带的情况和洪秀全一说，洪秀全非常高兴，他说道：“这里地势险要，即使政府想与我们作对，也拿我们没办法，这里进可攻，退可守，这是上帝赐给我们的宝地啊!”洪秀全和冯云山二人同当地的百姓一起劳动，一起谈话，渐渐地融成了一家人。二人利用这个机会，积极宣扬拜上帝教。拜上帝会的人越来越多。洪秀全又写了《原道觉世训》，也很好地宣传了拜上帝教。
由于拜上帝会影响越来越大，一些很有才华的人也都纷纷入会，杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开等人也都成为拜上帝会的成员。洪秀全看到这些人也来入会，非常高兴，便对他们说：“我愿与各位同患难，共甘苦，我想与各位结成金兰之好，不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死，不知几位意下如何？”这几个人一听，非常高兴，都点头答应，六人跪拜上帝，成了兄弟。这些人后来都成为太平天国运动的骨干力量。结拜之后，大家商议下一步如何办，大家都说出了自己的看法，最后达成了一致意见，委托洪秀全、冯云山撰写《太平天日》一书。书中阐述了起义的意义，为了制造舆论，洪秀全把自己在广西贵县宣扬拜上帝教时的小故事编了进去：说自己是上帝的二儿子，天父给了自己一方大印和一把宝剑，命他下凡斩妖除魔拯救劳苦大众。这个故事当时在广西没有流传开，但在紫荆山却起到很大的作用。当地的百姓都认为洪秀全是耶稣的弟弟，是“真命天子”，所以又有许多人加入拜上帝会。1850年年底，拜上帝会已经发展到了2万多人，声势浩大。官府得知情况后，便想镇压，派兵包围了洪秀全所住之地。杨秀清等人前去救援，把官兵全部歼灭。拜上帝会士气大涨。洪秀全知道，时机已经成熟，便和几个兄弟商议，决定起义。1851年1月11日，洪秀全在广西金田村宣布起义，国号“太平天国”，拜上帝会的成员被称为“太平军”。从此，2000多年以来一场规模最大的农民反帝反封建的太平天国运动开始了，这场运动沉重地打击了帝国主义的势力，动摇了清王朝的统治基础。
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