公元424年秋，刘义隆正式登基，坐上皇帝宝座，改元云嘉。
刘义隆可和他的两个哥哥不一样，从小聪明好学，饱读诗书。刘裕非常喜爱他，只是他不是长子，所以没能立为太子。刘义隆人小鬼大，他深知当今朝政大权都把持在傅亮、徐羡之、谢晦手中，自己只不过是个傀儡，而两位哥哥也均因没有实权被三人害死。他心里非常痛恨三人，但表面上却虚以委蛇，强装笑脸，与之周旋。他深知自己现在还不是他们的对手，稍不留神就会落得哥哥同样的下场。所以步步小心，处处留意，对三人表现得毕恭毕敬，大事小情都找他们三人商量。三人本来做贼心虚，处处提防刘义隆。但见他凡事唯唯诺诺，不像个成大气候的人，而且他们早己商议好让谢晦坐镇荆州，一旦京城有变，立马出兵发难。所以渐渐地就放松了警惕。
一天早朝，傅亮又要求皇帝纳自己的女儿淑惠进宫为妃。刘义隆当即表示同意，还煞有介事地非要选个黄道吉日册封她为贵妃，以表重视。这样，傅亮与皇帝刘义隆就有了亲戚关系，他更加免除了后顾之忧。
这刘义隆可不是等闲之辈，他见三大臣逐渐放了心，便立即积极行动，暗中调兵遣将，伺机除掉三人。他先把自己的亲信王华、王昙调任侍中(皇帝近侍宫)，又从襄阳调来亲信道彦之到京都任中领军(掌管宫中禁军)，并让道彦之设法与谢晦结成朋友。谢晦的两个女儿分别嫁给了朝中两位高官，这样他在京城就有了耳目。小皇帝又将他的儿子封为秘书郎，留在宫中，他非常高兴。道彦之从襄阳来到京都，他不疑有它。道彦之又有意结交，他二人很快就成为朋友。这一天，傅亮、徐羡之在早朝之上突然对小皇帝刘义隆声称年事已高，要求辞官归隐。刘义隆不知他二人之意是真是假，便极力挽留。傅亮、徐羡之闻之更加放心，况且他俩也果真因年事已高，没有精力掌管朝政，就再三上表，向小皇帝请准。小皇帝见他俩态度坚决，不像耍阴谋诡计，便答应了。退了早朝，小皇帝可乐坏了，在紫云殿痛饮一场，连呼“天助我也”，开始了灭除三位重臣的行动。
次日清晨，宫中传来小皇帝请傅亮、徐羡之入宫议事的手谕。傅亮因昨夜睡梦之中恍惚听见有人在窗外对他说，如果皇帝明日请入宫不要去的话，将信将疑，对内侍推说夫人病重，服完药再入宫。内侍走后，他思忖再三，心想：宁信其有，不信其无，派人告知徐羡之，自己骑马逃出城外。傅亮逃出100多里，来到一座山前，下了马，见四周无人，便在马屁股上拍了一掌，让它跑走，自己则钻入树林，来到一座坟前，按动机关，挪动墓碑，自己钻入坟中。
原来这是几年前傅亮为二哥修建坟墓时设计下的。他恐怕日后遭遇不测，便在修墓时巧设机关，而且藏匿了大量的衣食用品。
小皇帝刘义隆左等傅亮也不来，右等也不来，便知情况有变，立即命侍卫包围傅府。得知傅亮逃走，便向家人逼问去向，一位老家人受刑不过，说出了秘密。
刘义隆派郭泓带兵追到傅亮藏身之处，让士兵挪开墓碑，不料从墓中射出一箭，正中兵士胸部。郭泓知道墓中有机关，就心生一计。命人点草顺着墓口向内放烟。一时浓烟滚滚，傅亮本来年岁就大了，哪受得了这个。不一会儿就一边用手抹着被烟呛出的眼泪，一边咳嗽着从墓中乖乖走出，束手就擒。刘义隆即命处死，并暴尸三天，下场悲惨。当初他见风使舵，逼恭帝让位于刘裕，没想到今日死在15岁的刘义隆手中。再说徐羡之得到消息也匆忙逃命。但跑不多远，便见大批追兵渐渐地越来越近。他自知难以活命，解下裤带，上吊死了。这位曾帮助刘裕打天下的开国元勋自以为机关算尽，却也死得这般可怜。
在江陵握有兵权的谢晦，得知傅亮、徐羡之均死于非命，惊怒之余，立即调兵要发难京都。同时给好友檀道济和道彦之传话，让他们配合起兵，二人立即复话表示同意。
谢晦非常满意，统帅战舰来到彭城洲(今湖南湘县西北长江南岸)时，就远远看见朝廷舰队迎了上来。而且那舰队浩浩荡荡，足有几十里。又惊闻朝廷大军的先锋就是自己的所谓好友道彦之和檀道济。这才明白自己中了小皇帝刘义隆之计。又气又怕，自知不是敌手，无奈之下，仓皇而逃。他手下的军兵见主帅逃走，也都各自逃命。几天后，已是孤家寡人的谢晦便被抓住处死，年仅37岁。临死，他也没弄明白，自己的老朋友檀道济怎会率军攻打自己。原来，这檀道济曾经有过诛杀刘义符、刘义真的行动，可谓谢晦等人的死党。但是小皇帝刘义隆为了报仇、匡复国势，不计前嫌，对檀道济恩宠有加，又委以重任，主管军事，很快便将其从谢晦身边拉拢过来。这一切又都在秘密之中进行，饶是谢晦耳目众多，又岂能料到一个15岁的小孩子能有如此心机？所以谢晦至死也没悟透其中的奥秘。至此，三位当朝弄臣都死在一个15岁的小皇帝手中，得到了应有的下场。
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