大夏国很强大，国君赫连勃勃也是一个残暴成性的人。他不仅任意杀戮战将，对国内人民也动辄施以酷刑。比如造兵器这件事：如果弓箭射不穿铠甲，造弓箭的人便被乱箭穿心；如果弓箭射穿铠甲，造铠甲的人便被跺成肉酱。这样荒唐的做法自然使许多无辜的工匠死于非命，民愤极大。有一些忠义的大臣便进谏规劝，赫连勃勃非但不听，还将这样的大臣割掉舌头，然后处死。如此一来，连规劝的人也没有了，赫连勃勃更是任意妄为，嗜血成性。拓跋焘得知这些情况，认为像赫连勃勃这样的暴君有几个就应该杀几个。但他听说赫连勃勃修建夏都统万城(今内蒙乌审旗南白城子一带)时，筑城用土都必须蒸过，如城墙能用铁锥刺入一寸，筑城人就得被杀掉。城墙坚硬得可以说是刀枪不入。而且这其中似乎还隐藏着什么秘密。因为当初南北二凉围困统万城二年，城中竟无一人饿死。拓跋焘百思不得其解，又觉其中实在蹊跷，所以不敢贸然发兵。这一日，拓跋焘正与群臣商议征讨大夏国之事，忽闻外面一阵吵嚷，忙问发生了什么事，一会儿，便有几个军士抓着一个五花大绑的蒙面大汉走了进来。其中一个军士扯去他的面罩，众人仔细一看才发现他是一个夏国人。一个大臣便喝问道：“大胆刺客，是谁派你来行刺我朝圣上？！”刺客自知难以活命，也不跪地求饶，昂然喝道：“大夏国受辱之仇人人得以报之，没人指使我来，我是大夏子民，为大夏报仇而来！”
原来，拓跋焘的爷爷曾在一次战斗中杀死赫连勃勃的父亲及其5000兵士，赫连勃勃记恨在心，将此视为国耻，因此大夏子民也均知此事。
拓跋焘见此人宁死不屈，谈吐不凡，心中已暗暗有些佩服。
北魏大臣均想趁此机会多问问大夏国的情况，但刺客就是不说，众大臣见状纷纷请求拓跋焘将此人斩首。
刺客想这下自己死定了，便突然跪倒对拓跋焘说：“大王要杀我，我死无怨言，但请大王成全我一桩心愿？”
拓跋焘一愣，问道：“什么心愿，你且说出来，能成全我定成全。”
刺客闻听让士兵从自己怀中掏出一封信，告诉拓跋焘将此信交与他的80岁老母手中，说罢还磕了一个头。
拓跋焘接过信，展开看了看，不由得颇为感动。只见那信中言辞恳切，流露出对老母的无限眷恋与怀顾，一看便知此人是个大孝子。而信中又似乎隐藏着一股无奈，拓跋焘便心中明白，此人行刺并非出于自愿，而是被逼前来。于是决定放他回去。刺客听说不杀他了，开始还不相信，直到拓跋焘笑着问道：“怎么，难道你还非要取下我的人头再走吗？”他这才明白过来，脸红了一下，却不搭话，转身便走。走到殿外，忽又停下，似乎下定了决心一般，转身又回来，大声对拓跋焘说道：“大王是个贤明的君主，今日我要告诉大王一个秘密，但是并非为今日不斩之恩。只因那大夏国君赫连勃勃残暴成性，屠戮无辜，人人得而诛之。只请大王如若真要攻下我大夏，万不可伤及无辜百姓……”言及此，竟然热泪盈眶。拓跋焘一听此人此语，不由愈加佩服此人，忙道：“我攻大夏，只为诛杀赫连勃勃，决不伤及无辜。不知你要说的秘密可是当年南凉、北凉围困统万城二年，城中却无一人饿死之事？”
刺客见拓跋焘答应了他，用手抹了一下湿润的眼眶道：“正是此事，当年统万城被围，城中无一人饿死。许多人认为是有天神庇护，其实不然，事实上是由于当年赫连勃勃修筑统万城时，将糜谷蒸熟打成黏糕，再做成米砖，以备断粮时用。”拓跋焘及众大臣闻听此言才恍然大悟，刺客又告诉拓跋焘，赫连勃勃已死，赫连昌刚继位不久。说完这一切又向拓跋焘索要一物作纪念，拓跋焘便将腰间配带的一块玉佩送给他。
刺客一走，拓跋焘便决定立即发兵。
魏军兵分两路，一路由拓跋焘统领3万步兵骑兵进军统万城；一路由司空奚斤为帅带3万兵进攻长安。
拓跋焘率军刚一渡过黄河，便烧毁了所有船只，像当年的项羽一样破釜沉舟，断绝了退路，想一举攻破统万城。
但是事情远非他想像的那么简单。他在统万城下一连叫阵三天，赫连昌就是闭门不出。拓跋焘知道：“赫连昌这是和自己耗上了。长此下去，魏军粮草不足，定会不战自败。而赫连昌依靠‘米砖城墙’却可以支撑几年时间。”想到这些，他不由得感到一阵心浮气躁，在大帐中踱来踱去，苦思诱敌出城之策。正在此时，士兵从外推进一个夏兵，说是意欲行刺，请拓跋焘处置。拓跋焘一看此人，觉得有点面熟，刚要问话，却见此人从怀中掏出一块玉佩，问他可识此物。拓跋焘一见，正是自己送给那个告之统万城秘密的刺客的。待要相认，却发现此人不是那人。正在纳闷的时候，这夏国士兵说：“大王不要迷惑，这玉佩是我哥哥临死前给我的，还特意嘱咐我必须报大王不杀之恩。”拓跋焘一听大惊道：“你哥哥怎么死的？他走时还健壮如牛，怎么区区数日便死了呢？莫不是得了什么暴病？”
夏兵闻言长叹一声道：“哪里是得什么暴病，都是那赫连昌见我哥哥没能提回大王首级，一怒之下将他杀了。”
拓跋焘不由得惋惜不已。半晌方又问道：“你今日来却又为何？”
“哦，看我倒把正事忘了。”夏兵一听拓跋焘问他，忙答道：“大王，夏王赫连昌已派人向长安他弟弟赫连定处求救，赫连定也已回信，让赫连昌暂且闭门不出，坚守统万城，等他打败奚斤一伙，再来与哥哥前后夹击，全歼魏军。小人闻知此事，想起哥哥遗嘱，恐大王吃亏，故前来相告。”拓跋焘听了夏兵一番话，灵机一动，有了主意。
这一天，拓跋焘又来到统万城下挑战，赫连昌依旧闭门不出。只是站在城墙上向下观望，忽然看见魏军后冲上来一大队夏军，很快，魏夏两军便交战在一处。此时又有一个夏兵跑到城下高喊：“长安大军已到，请夏主火速派兵助战！”赫连昌一听大喜，只道是弟弟赫连定率军前来，不疑有他，率兵出城。
拓跋焘见赫连昌开门出城，仓皇而逃。赫连昌随后就追，也不知追了多远，忽然来到一个山谷之中。赫连昌发现拓跋焘不知何时不见了踪迹。正在惶惑之时，忽闻一声炮响，从四面的山头上冲下成千上万的魏军。
原来，在城下与魏军交战的夏兵都是拓跋焘命魏军假扮的，就是为了诱赫连昌出城。此时拓跋焘一马当先，冲在前面，口中大喊道：“请大家看看后面山头，我已命人将粮草烧毁，要想活命，就跟我一起冲，杀了赫连昌，攻占统万城！”魏军一听，向后一看，只见山头上浓烟滚滚，便纷纷与夏兵战在一起。俗话说得好：“横的怕愣的，愣的怕不要命的。”魏军一见粮草没了，都玩儿了命，夏兵岂是对手？赫连昌见败势已定，夺路想逃回统万城。但已经晚了，魏将豆代田率兵攻占城门，挡住去路。赫连昌无奈，只得拨马向城外逃去。就这样，大夏国由于国主不仁，残暴成性而覆灭。
魏国却因之扩大了地盘，成为北方最强大的国家。到公元439年，拓跋焘统一了北方，占领中原60%以上的土地，宋朝在南方占据30%多国土。南北朝对峙局面正式形成。
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