北魏的江山是鲜卑族首领拓跋氏所创建。拓跋氏原居于嫩江流域大兴安岭一带，东汉初年，迁居到今内蒙古呼伦湖附近。
拓跋部落源于拓跋毛时期。公元424年，部落首领拓跋珪的儿子拓跋嗣病死，其孙拓跋焘继位登基，改元始光，是年16岁。
拓跋焘年龄虽小，志气却大。时刻牢记爷爷与父亲的训诲，以统一南北方作为自己的奋斗目标。
在拓跋焘的爷爷和父亲的时代，均修筑过长城，用以抵御外侮。一天，拓跋焘率群臣到离国都平城百里之遥的丰镇视察，看见成百上千的人在那里修筑长城。便下令停止修建，以后也不用再为此劳民伤财了。众大臣纷纷表示此乃先帝遗训，如若不修，又以何抵御外侮呢？拓跋焘闻言，不慌不忙道：“先帝遗训，也要择其精要而行之。修筑小小长墙，就能保证国家平安吗？身为大将，为什么只想到消极防守，而不去考虑积极进攻呢？！”众人一听他小小年纪竟能说出此等话来，既惊讶又折服。正在此时，一个骑兵来报：“柔然国纥升盖可汗亲率6万大军来犯，已攻占故都盛乐城！”
柔然本是鲜卑族的一支，西晋末年，组成强大的部落，此时才称“柔然”。传至首领社仑时，柔然国的地盘东至大兴安岭，西逾阿尔泰山，北临贝加尔湖，南到大戈壁，势力可谓强大。到大檀(自封纥升盖可汗，意思是制胜之王)继位时，经常出兵骚扰北魏，抢夺财物。拓跋焘对大檀早已心存不满，但迫于大檀的势力强大，没有贸然出兵征讨。今见他公然率兵来犯，不禁气往上冲。但他表面不露声色，立刻带领群臣回到京都商讨此事。岂料大部分人都面露畏惧之色，缄默不语。只有侍中雀浩、司空奚斤、司徒长孙嵩军少数几个人力主抗敌。拓跋焘见状，不由得冷笑一声，当庭给雀浩等人进爵一等，又对缄默不语者罚俸一年，并且警告胆小怯敌者：谁若心存降敌之心，定斩不饶。然后宣布，御驾亲征，收复故都盛乐城。
拓跋焘年少气盛，率两万骑兵，马不停蹄地赶到盛乐城下。看见城墙上挂着一排血淋淋的人头，还悬挂着一个小布人，上书“拓跋焘”三个字。拓跋焘见了并不生气，只是微微笑了笑。这时，又听城墙上有人喊道：“拓跋焘，你这小兔崽子，还不赶快下马受降！否则，嘿嘿，就是这个下场！”这个人显然就是大檀。他话音刚落，就见柔然士兵拖过几个北魏国百姓按倒在墙头之上，后边又有几个早已等候的士兵举起手中石头，将这几个百姓的脑袋砸得脑浆迸裂，其状惨不忍睹。拓跋焘一见，血贯瞳仁，心潮起伏，他强压满腔悲愤，挥手命令士兵：后退30里安营扎寨！第二天一早，拓跋焘就带兵来到城下骂阵。大檀岂能怕他？只听三声炮响，城门大开，大檀率领柔然骑兵冲杀出来。不料，拓跋焘并不抵抗，带领军队掉头就跑。大檀不由得“哈哈”大笑，道：“这小兔崽子吓破了胆了，给我追！”拓跋焘在前边跑，大檀带兵在后面紧追。不一会儿，来到一片黄沙地，北魏军突然纷纷弃马四散而逃。大檀大喜，对柔然军道：“他们被吓昏了头了，弃了马还能跑多远？冲过这黄沙地就可以逮着拓跋焘那小子了！”柔然兵听首领这样说，个个纵马向前飞奔。谁知这是拓跋焘的一计，他早令人在黄沙地里埋上铁蒺藜，柔然兵此时踏马上去，个个人仰马翻，顿时惨叫声此起彼伏。但是，柔然兵作战非常勇敢，前面的倒下了，后面的继续前冲，踩着同伴的尸体继续前进。
眼看他们领先的一人就要追上拓跋焘了。岂知拓跋焘并不惊慌，忽然不知从哪掏出一面小黄旗，随手一挥，便从四面八方涌出一群战马，冲入柔然军中。这些马的背上有装着炸药、毒剂的铁雷，马尾上有硫磺粉。点燃之后，烧得马群在柔然军中乱窜，铁雷相接，爆炸声响彻云霄。柔然兵哪见过这个，乱作一团，连炸死再加上互相踩死的，不计其数。大檀见自己军兵惨死无数，急红了眼，大吼一声，抡下上衣，赤膊上阵。众军士见主帅发怒，也增添了几分士气，纷纷效仿，光着膀子向魏军冲杀过去。
拓跋焘见柔然军光着膀子冲了上来，不但不慌，嘴角反倒浮现出一丝诡诘的微笑。似乎早已料到一般，将手中小旗又连挥了三下。北魏军似乎商量好了一般，见小旗晃了三下，就纷纷从兜囊中掏出黑头套套上，只露出两只眼睛。大檀生性粗莽，不明其意，只知奋力拼杀。打着打着，他一剑刺中了拓跋焘左肩。顿时，殷红的血浸染了拓跋焘的战袍，但他一声未吭，继续作战。拓跋焘虽然不是大檀的对手，但他小巧灵活，大檀想致他于死地也不容易。大檀见久战不胜，心里着急，便有些浮躁。拓跋焘见状，心中暗喜，瞧住机会，从怀中掏出一个小布袋，向大檀身上扬去。北魏军见主帅动了手，也纷纷效仿，扔出布袋，一时白粉飘飞，向大檀和他的柔然兵身上洒去。柔然兵此时已酣战两个时辰，个个汗流浃背，白粉落在身上，顿时感到痛痒难忍，无法战斗。大檀也耐不住痛痒，夺路而逃。原来，拓跋焘知道柔然兵骁勇善战，不能硬拼，只能智取。又了解到柔然兵有光着膀子作战的习惯，便事先配好干药粉，使出此计，柔然兵果然大败。拓跋焘岂肯放过他们？带兵紧追，直追出100多里，见柔然兵渐渐跑得没了踪影，这才率军返回。大檀率领的柔然兵死命跑了一阵，见北魏军没有追上来，这才松了口气。这一停下来立即感到口渴难耐，纷纷四处找水喝。忽见前方有一条清澈的小河，众人眼前一亮，不由得欢呼着跳进河中，一边猛劲儿向身上泼水以止身上奇痒，一边大口大口地猛灌河水。不料，没喝进肚中几口，便气绝身亡。原来，拓跋焘知道这些柔然兵久战必渴。事先在这条小河的源头令人投了毒。在柔然兵战败后，又紧追不舍，将他们追赶到此地。这一仗，拓跋焘靠自己的智慧和勇气战胜了强大悍猛的柔然兵，在历史上传为佳话。
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