公元198年，曹操占领了徐州。公元199年，袁绍消灭了公孙瓒，兼并幽州。曹操以许都为中心，袁绍则占据幽、青、冀、并四州。曹操手下有荀彧、郭嘉、夏侯淳、许褚等文人武将，而袁绍则拥有百万雄兵，手下大将云集。二人各霸一方，相互间的争夺也就此展开。公元200年，袁绍命沮授带领10万人马进攻曹操的都城许昌。而袁绍则带领大队人马进军黎阳(今河南省浚县)，派大将郭图、颜良进攻白马(今河南省滑县)，在白马大败曹军。
白马告急，荀攸对曹操说：“袁军人马充足，我们兵力与之相差甚远，不可硬拼，我们声东击西，派一部分人马伪装渡河，好像要攻击袁绍后方，袁绍必然会向西进军，渡过大河，到时候我们再突袭白马。”
曹操依计而行，袁绍果然中计。袁军渡过大河，曹操则带领众多骁将，攻打白马。关羽连斩颜良、文丑两员大将，袁军大败，解了白马之围。
袁绍虽然大败，但兵力仍占优势。他再次集中兵力，行进到官渡。两军在官渡安营扎寨，准备一场大战。
面对袁军的进攻，曹操手下谋士意见不一。有的谋士对曹操说：“丞相，袁绍拥有百万大军，虽然白马之战有所损伤，但主力军仍在，而且手下有大将一、两千人，我们与之相差悬殊，如果和他们硬拼，只能大败！不如我们求和，还可以保住一块地盘，到时候再积蓄力量，东山再起。”曹操没有说话，大谋士郭嘉提出反对意见，说道：“丞相，兵不在多，而在于精。袁绍军队虽多，但他军纪不严，赏罚不明，军心涣散。我们兵力虽少，但军纪严明，作战勇猛，在军力上不会输给他。而且袁绍老贼不得民心、贪图小利、妄自尊大、妒贤嫉能、优柔寡断、刚愎自用，他手下虽有大将一、二千，但却是英雄无用武之地啊！丞相，您广纳贤士，爱惜人才，智勇双全，很得人心，虽战将几百，但却众志成城，我们凭借着这些优势一定能够大败袁军。”曹操很满意地点了点头，立即下令，进军官渡。
两军相持了一段时间，袁军主动出击，结果曹军不是对手，退回营中，只守不攻。
袁绍一见曹军不出战，便命士兵爬上土山，向曹营射箭，箭似雨点，射死射伤曹兵无数。曹操手下大将刘晔连夜制造了千辆石车，石车上装满石头，一端固定住弹性的皮条，另一端放上石头，能弹得很远。刘晔带领着几千人，埋伏在小土山周围。袁绍的射手刚想射箭，刘晔一声令下，顿时石块乱飞，袁绍死伤无数，大败而归。时间一长，曹操有些坚持不住，因为粮草线巳被袁绍切断。为了能够长期作战，曹操派大将徐晃消灭了袁绍断粮道的队伍，从此粮道顺畅。徐晃还活捉了几名袁军将领，审讯中得知韩猛正押运粮草，远道而来。
荀攸对曹操说：“丞相，韩猛有勇无谋，我们应出兵去截下粮草，将其烧毁，这样袁绍大军就会出现粮草危机。”
曹操立即派徐晃去截粮草。韩猛正押运着粮草赶路，徐晃大喝一声，立即杀入袁军中，而张迈也在后边呼应，前后夹击。韩猛乃一酒囊饭袋，没有一会儿，便逃跑了。士兵一看主帅都跑了，也四散逃窜，曹军放火烧了袁绍的粮草及车辆。但袁绍依仗自己兵多粮足，仍不把曹操放在眼里。他又派淳于琼带领一万精兵押运粮草，屯放在大北营的乌巢，并驻扎在那里负责守粮。
谋士许攸对袁绍说：“主公，军队若无粮草，会自败，那淳于琼生性好酒，而且一喝必醉，派他守粮，有些不妥啊！”
袁绍刚愎自用，根本不把许攸的话放在心上。许攸知道袁绍难成大事，一气之下投奔了曹操。
曹操知道许攸是位才子，很有智谋，一听说许攸来降，高兴得连鞋都没穿，跑出营房去迎接，嘴里说道：“贤弟远来，愚兄迎接来迟，请多多原谅！”
许攸非常感动，便对曹操说：“我们派去几千人化妆成袁兵，那淳于琼只知喝酒，趁他酒醉之时，烧毁他的粮草，之后趁机大败袁绍人马。”
曹操非常信任许攸，立即点了5000人马，打着袁军的旗号，直奔鸟巢而去。淳于琼早已喝醉了，在营中大睡，手下士兵一看是自己人马，便让曹军进了大营。曹军大开杀戒，袁军大败。淳于琼从梦中惊醒，慌忙迎战，而曹军这时早已将粮草点燃。袁绍在半夜时分睡得正香，忽听得有人报：“主公，大……大事不好，我军……粮草被烧！”
袁绍一下从床上坐起，大吃一惊，心想：完了，这次算全完了，淳于琼，我非杀了你不可。袁绍又一想：你曹操去烧我的粮草，我趁机去攻打你的大本营，你那里一定会空虚，我断了你的后路，让你不战而败。想到此，他立即传令：进军曹营。张郃道：“主公，此计不可，曹操虽带领人马去烧粮草，但只是一小部分，大队人马仍在城中啊！”
袁绍向来都不尊重别人的意见，把张郃的话当作了耳边风，坚持派张郃、高览前去偷袭曹营。
张郃、高览率军刚到官渡，曹军早有防备，立时同袁军展开了激战。曹军作战勇猛，袁军根本无法取胜。正在这时，曹操率领的5000精兵烧粮草赶回，从后边直冲入袁军。袁军腹背受敌，顿时大乱，张郃、高览不想给袁绍卖命，便率大军投降。袁绍得知张郃、高览投降，知道自己大势已去，带着几百名袁军逃跑了，后来在途中病死。
官渡之战，曹操以少胜多，以弱胜强，加速了他统一北方的步伐。没过几年，曹操统一北方，与孙权、刘备形成了三足鼎立之势。
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