荀攸对曹操说；“丞相，我们错杀蔡、张二人，但我们可以将计就计，派人到东吴去诈降，然后里应外合，便可以共破东吴了。”
曹操道：“知我心思者，荀攸也。但不知我军中谁能担此重任呢？”
荀攸说：“丞相，我们刚刚杀了蔡瑁，他的两个弟弟蔡中、蔡和都在我军中，如果派他们两个去投降东吴，周瑜一定不会起疑心，到时候我们就可以里应外合了。”
曹操道：“我错杀了二人的兄长，如果二人真的投降了，怎么办呢？”
荀攸说：“丞相，您虽杀了蔡瑁，但二人并没有怨恨您之意，而且二人忠心耿耿，我们此次只派二人去诈降，而不让他们带着家眷，如果他二人敢背叛我们，就杀了他们的家人。”
曹操立即召见蔡中、蔡和。二人愿意去诈降，乘着小船来到了东吴。
二人一见周瑜，哭诉道：“我哥哥蔡瑁根本没有错，而曹操老贼昏庸无能，杀了我哥哥，我们想替哥哥报仇，特意来投靠周都督，希望您能收留我们，我们好有机会，为哥哥报仇雪恨，杀了曹操老贼。”
周瑜心想：你二人竟敢诈降于我，我何不将计就计。于是他点头答应了二人，又赏给了他们许多钱财，把他们安排在甘宁的手下。周瑜对甘宁说：“此二人没有带家眷，分明是来诈降，我们将计就计，但你要时刻注意二人的行动！”甘宁点头答应。东吴有一员老将，名叫黄盖，为人忠诚而且有勇有谋。他看到曹军如此之多，又派人来诈降，心想我们为什么不将计就计，也去诈降呢？于是黄盖求见周瑜，周瑜一看老将军求见，连忙起身相迎。
黄盖为人爽直，见到周瑜，便说道：“周都督，曹军兵力占优，我们为何不用火攻呢？”
周瑜道：“老将军所想和我一样，刚才我与诸葛亮也商议此事，我们都认为火攻可以大败曹军，但是我军之中没有人能施诈降计啊？”
黄盖道：“我愿意！”
周瑜摇了摇头，叹了口气道：“老将军，曹操非常奸诈，不受些苦，他是不会相信的，老将军都这么大年纪了，我怕将军难以承受啊？”
黄盖道：“周都督，我黄盖身经百战，生死都不怕，还怕受苦不成？主公对我十分尊敬，为了主公，我宁愿不要这条老命了！”
周瑜大为感动，二人商议好了如何演这场“戏”。
第二天，周瑜召集文武百官，甘宁手下的蔡中、蔡和也参加了。周瑜说道：“曹军几十万，绵延几百里，我们要准备长久之战！”话音刚落，黄盖站起来，说道：“周都督，只守城而不攻，这样下去，一旦曹军水师练好，我们必然做了他的俘虏。还不如现在就投降了曹操呢！”周瑜一听，大怒，说道：“我家主公决定出战，谁敢再提投降二字，立即斩首！”
黄盖也不甘示弱，说道：“你分明是贪生怕死，顾及妻儿，我黄盖顶天立地，绝不像你一样畏手畏脚！”
周瑜大怒，道：“来人，将黄盖推出去斩首示众！”众将官跪倒，给老将军求情，周瑜这才摆了摆手道：“看在众人的面子上，我暂且饶你不死，不过死罪饶过，活罪难免，来人啊，给我打100大板！”
老将军被打得皮开肉绽，鲜血直流，众人都埋怨周瑜太狠了。周瑜心里也十分难过，但为了大败曹操，也只好如此。
阚泽是黄盖的密友，此人能言善辩，而且很有智谋，他早就看出了这是一条苦肉计。他看望黄盖，二人畅谈至深夜，黄盖让好友去曹营送诈降书。
阚泽能说会道，曹操相信了他的话。但曹操生性多疑，又派人去询问蔡中、蔡和二人。甘宁故意让二人送出话去，他二人告诉曹操，黄盖确实与周瑜闹翻了脸，而且黄盖还受了酷刑。
曹操心想：这次可是真的，你周瑜等着瞧吧，我取你项上人头的日子不远了。他便和阚泽商议好接受投降的方式。
曹操对此事深信不疑，他万万没有想到，这是黄盖的苦肉计。也正因为此，曹操赤壁之战大败而逃，险些全军覆没，自己也险些丢了性命。
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