西班牙和葡萄牙长期对南美洲实行殖民统治，南美洲的人民强烈要求推翻反动腐朽的西班牙、葡萄牙等国殖民统治，建立独立的民族国家，因此，在拉美地区进行了一系列的民族独立战争。
西蒙·波利瓦尔生于委内瑞拉的加拉加斯。从小目睹了西班牙殖民者、天主教会和垄断商人对人民的剥削，希望摆脱殖民统治，实现民族独立。波利瓦尔曾先后在西班牙、法国和意大利等国留学和旅行，在法国深受法国大革命的影响。1806年，波利瓦尔从欧洲返回委内瑞拉，投身到民族独立运动中，1810―1812年，波利瓦尔积极领导民族运动。1811年3月2日，委内瑞拉首届国民代表大会在加拉加斯举行，会议通过了《独立宣言》，宣告委内瑞拉共和国诞生。但西班牙殖民者调集大量兵力进犯加拉加斯。于是共和国政府派米兰达统掌军政大权，进行抵抗，但不幸惨遭失败，被迫同敌人议和，于1812年7月25日同敌人签署了“协议书”。后来，米兰达率领一批爱国人士离开加拉加斯，第一共和国被扼杀。
波利瓦尔重整旗鼓，继续坚持战斗，1813年率领革命军解放了加拉加斯大片土地，并建立了第二共和国。波利瓦尔被任命为爱国武装总司令，掌握军政大权，并被授予“解放者”称号。
一批流亡在奥里诺科河沿岸草原地区的西班牙殖民军纠合在一起，组成了“保王军”。1814年6月，保王军在拉普埃尔塔击败了波利瓦尔的爱国军，第二共和国再次失败，波利瓦尔流亡牙买加和海地。海地总统支持波利瓦尔的斗争，提供给他船只和武器装备，期间几次遭到失败。于是波利瓦尔总结经验教训，深入到奥里诺科河流域农村地区，革命力量得以壮大，解放了重镇安戈斯图拉，并在这里设立了总部，召开国民代表会议，1819年成立了委内瑞拉第三共和国。玻利瓦尔被选为共和国总统和爱国武装的最高统帅。欧洲志愿军1500多人补充了波利瓦尔的革命军，特别是草原自由牧民也转入了革命一边，大大加强了革命军的战斗力。1819年，波利瓦尔率领大军进攻新格拉纳达，全歼敌军，并迅速南下，收复了波哥大，解放了大片领土。同年12月，玻利瓦尔在代表会议上提议委内瑞拉和新格拉纳达合并，成立了哥伦比亚共和国，波利瓦尔被选为这个共和国的总统和最高统帅，革命军扫除了西班牙殖民军残余势力，解放了南美北部地区。1822年7月，新格拉纳达、委内瑞拉和厄瓜多尔联合起来组成了大哥伦比亚共和国，推选波利瓦尔为大共和国总统。
圣马丁在南美洲南部领导革命，主张精练部队，纪律严明。1814年，智利爱国军失败，并入库约省，与圣马丁会合。1816年，拉普拉塔地区国民代表会议召开，在会议上宣布正式独立。选举普埃雷东为最高执政官。普埃雷东积极支持圣马丁的战略方案。将圣马丁组织起来的部队命名为“安第斯山军”，任命圣马丁为总司令。圣马丁对军队进行了严格的训练。1817年，圣马丁和奥希金斯率主力直插圣地亚哥城，西班牙殖民军溃败，革命军占领了圣地亚哥城，并推选奥希金斯为智利最高执政官。接着，圣马丁和奥希金斯在迈普同西班牙军队展开大战，俘虏了敌军官兵3000余人。迈普战役胜利之后，爱国军又向南推进，解放了大片领土。为了进一步扩大战果，圣马丁组织了自己的海军，并兼任总司令和陆军司令。
1820年，圣马丁开始进攻秘鲁。在圣马丁的领导下，革命军在秘鲁南海港帕拉卡斯登陆，迅速占领了附近的皮斯科镇。接着，圣马丁封锁了沿海港口，切断了敌人的海上支援和与内地的联系，使敌军陷入孤立。后来，圣马丁又亲自率领部队在秘鲁北部进行作战。经过英勇斗争，1820年底秘鲁北部地区基本上已经全部解放。殖民军队不得不退出利马，退往内地山区，圣马丁率军进驻利马，正式宣告秘鲁独立，并出任护国公，成立新政府。为实现西班牙南美洲殖民地的完全独立，圣马丁决定和玻利瓦尔共商大计。但双方存在分歧，圣马丁悄然离去，并于1822年9月召开国民代表会议，发表了辞职演说，把政权交给代表会议。圣马丁离开了秘鲁，经智利回到阿根廷，随后又辗转欧洲，移居法国，1850年8月在法国病逝。
玻利瓦尔在秘鲁政府的邀请下率军进军秘鲁，秘鲁国民代表会议授予他全部政权，处理军政事务。玻利瓦尔和圣马丁的旧部汇合，组成了“解放联军”，一起进攻在内地山区的殖民军残部，殖民总督被迫签署投降协议。1825年2月底，秘鲁游击队也先后收复了复拉巴斯、圣克鲁斯、科恰班巴等重要城市。4月份，秘鲁全部解放。
1825年8月，秘鲁宣告独立，成立共和国并改名称为“玻利瓦尔共和国”，随后又改名为玻利维亚共和国。
波利瓦尔一生参加了无数次战斗，立下了不朽的功勋，在拉丁美洲争取独立的事业中作出了不可磨灭的贡献。但由于本身阶级的局限，玻利瓦尔掌握政权之后，农民没有分到土地，剥削反而加重了，从而失去了人民群众的支持。1830年5月，波利瓦尔辞去了大共和国总统的职务，同年12月病逝。
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