马赫迪起义领导人是穆罕默德·艾哈迈德。他从小居无定所，过着流浪的造船工人生活。
19世纪20年代，埃及统治了苏丹。70年代，英国控制了埃及，打着埃及的旗号对苏丹进行扩张。苏丹实际上沦为英国的殖民地。从此，英国侵略者、埃及封建王朝和苏丹的统治者不断对苏丹人民进行残酷的政治压迫和经济剥削。英国殖民者垄断了苏丹的象牙、驼鸟毛和阿拉伯胶等商品的贸易，并进行惨无人道的奴隶贸易，残酷地压榨苏丹人民。
艾哈迈德为了拯救苏丹人民，号召人民进行“圣战”。他从1871年开始在民间宣传他的政治宗教思想。1881年，他自称为马赫迪，号召人民停止纳税，打击外来侵略者，推翻苏丹封建统治，消灭不平等和“邪恶势力”，建立一个“普遍平等、处处公正的美好社会”。马赫迪提出“宁拼千条命，不缴一文税”的战斗口号，深得苏丹人民的热烈拥护。
马赫迪领导起义军英勇抵抗英埃联军，并取得了巨大胜利，在科尔多凡省境内的卡迪尔山区建立了根据地。这时人们纷纷加入到起义队伍中来。
1881年12月，起义军再次击败了敌军，并缴获大量武器弹药。1882年6月，英埃军队再次受挫，起义军不断得以壮大。
1883年1月，起义军攻下苏丹第二大城市乌拜伊德。这时，英国派出万人大军征伐起义军，企图彻底消灭马赫迪的部队。但由于起义军队伍十分壮大，英军几乎全部被消灭。乌拜伊德战役的胜利，使起义军名声大振。1884年，起义军占领了整个南部地区，同时又解放了红海地区。
1883年3月，马赫迪派兵围攻英国驻苏丹总督所在地喀土穆。马赫迪采取围而不攻的方式，切断了英军的后备支援，许多英国士兵忍不住饥饿，不断逃跑或投降起义军。1885年1月26日，起义军向喀土穆发动了进攻，经过短暂的战斗，起义军就攻下了整个城市，英国殖民头子戈登被起义战士用长矛刺死。同年9月，除了沿海的萨瓦金港外，苏丹已全部解放。
马赫迪起义军在反抗殖民统治的斗争中作出了巨大贡献。但由于马赫迪死后，国家变成了一个统一的封建神权国家，起义军的力量被大大削弱。由此，1898年起义军在柏柏尔地区的阿特巴拉河畔被英军打败，起义战士遭到了英军的大肆屠杀。到1900年1月，马赫迪起义以失败告终。
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