工业革命的发生，首先是英国政治、经济发展的必然结果。
英国是第一个发生具有世界影响的资产阶级革命的国家。17世纪的资产阶级革命推翻了封建专制制度，扫清了资本主义经济发展的主要障碍，解放了生产力，打击和削弱了保王派大封建主的势力，进一步消除了各个地区之间的隔绝状态，加强了全国经济上的联合。英国征服苏格兰后，取消了苏格兰和英格兰之间的边界税率，实行了统一的税制，从而大大地扩大了国内市场。
封建时代各国重农抑商，人们以经商为耻。而革命后由于资产阶级的哲学和政治思想的影响，英国上层社会不以经商为耻，许多贵族、地主都乐于在银行和工商业中投资，积极参加海外殖民和远征等。
由于宗教信仰比较自由，许多人改信新教。新教对经济的发展产生了良好的影响，工商业中的进取精神深入人心。
相比英国而言，欧洲大陆上封建统治还十分严重，宗教限制与迫害时有发生。在大陆上无法生活的新教徒纷纷逃到英国，带来了先进的纺织技术，英国的企业对其善加利用。
在政治上，从17世纪末到18世纪初，英国建立了有利于资本主义发展的君主立宪政体、两党制和内阁制。另外，政府还采取措施保护关税，促进商业、航运和工商业的发展。
制定合适的对外政策也是政府维护商人和工业家在海外利益的手段。对外政策的一个重要任务就是确保海外商路的安全，保证原料的来源，开拓英国商品的销售市场。革命后，英国还把殖民扩张和对殖民地的开拓作为一项国策，到了18世纪，殖民扩张已达到了相当大的规模。
革命后，政府为促进流通，扶植银行信贷业的发展，地主、资本家手中积攒的财富在商业中得到了有效利用。
工业革命需要大量金钱。在资本主义初期，资产阶级对金钱的聚敛就是资本的原始积累，这是工业革命的基本前提。而英国原始积累所包括的两个方面——大量货币集中被少数人占有，大量自由劳动力的出现——实现方式是圈地运动、国债税收、殖民掠夺和奴隶贸易。
圈地运动实际上是英国式的土地革命。它的出现使英国农业发生了根本变化。封建的地产在这一“羊吃人”的过程中变成了近代意义的资本主义财产。而失去土地的大批农民四处流亡，除了劳动力外别无他物，为工业革命提供了自由的劳动力。圈地运动还消灭了自给自足的小农经济，使失去土地的农民开始仰赖市场，从而促进了国内市场的扩大。
从17世纪下半叶到19世纪20年代，英国连年进行对外战争，耗资巨大。为筹集经费，政府增加了国债和捐税。这样，资本家就以向政府放债取息的方式，经过国家税收的渠道吮吸人民血汗，积累大量资本。
18世纪中叶，英国完成了同竞争对手西班牙、荷兰和法国的战争，确立了海上霸主地位。在北美，在亚洲，在澳大利亚……英国夺取了大量殖民地。这些殖民地成了英国资本主义发展的“生命线”，是重要的原料产地和销售市场。工场手工业时期，商业霸权造成工业优势，殖民制度起着决定性作用。
用“罪恶”来形容奴隶贸易最恰当不过了。英国的奴隶贸易始于16世纪下半叶，300多年后英国成为最大的奴隶贸易国。奴隶贩子通过三角航程，用欺骗和暴力牟取资本，数量惊人。
总之，圈地运动、国债税收、殖民掠夺和奴隶贸易积累了资本，造成大量雇佣劳动力，开辟了国内外市场，提供了工业原料，是原始积累的主要手段，为工业革命准备了必要的经济前提。
此外，工业革命还与工场手工业和科学技术的发展密不可分。18世纪下半叶，英国手工工场相当发达，分工更细，技术提高，而自然科学方面，莱布尼茨、波义尔、布莱克等人的巨大成就，也在一定程度上为技术革命准备了条件。
政治、经济、技术前提都具备了，18世纪中叶工业革命应运而生。
由于国内外市场迅速扩大，对工业品的需求量大大超过了手工业生产所能提供的数量，市场的需求刺激了生产技术的变革。于是工业革命随着纺纱机和蒸汽机的发明开始了。时间是18世纪60年代。
首先在棉纺织业方面发生了重大技术变革，因为棉织品物美价廉，是社会必需品，投资少，资本运转较快，不像毛纺织业那样受行会规章的束缚，机械化在技术上比较容易。
棉纺织业的技术革新经历了相当长的一段时间。
1733年，钟表匠约翰·凯伊发明了飞梭织布法，经过改进后得到推广，初步改变了靠手工穿梭织布的落后方法，提高功效两倍。飞梭织布机的运用使棉纱供不应求，造成了纺织和织布之间的不平衡。为解决这个矛盾，英国皇家学会公开悬赏征求新式纺纱机。1761年，英国“艺术与工业奖励协会”呼吁用物质奖励办法鼓励人们发明创造新式纺纱机。在众多设计者里，首先获得成功的是织工哈格里夫斯。
1765年的一天，哈格里夫斯偶然发现，妻子的手摇纺车翻倒在地，但纺车上的轮子仍继续转个不停。他大受启发，想既然纺车轮子有这么大的转动力，为什么只让它带动一根纱锭？如能带动更多的纱锭岂不更好？于是他动手设计了一个能同时带动8个纱锭的手摇纺车，使纺纱速度提高了8倍。哈格里夫斯把这个发明归功于妻子珍妮，这个纺纱机就被取名为“珍妮机”。以后，经改造的“珍妮机”能纺80-130根纱，大大提高了功效。但“珍妮机”纺出的纱细而易断，不能作经线，而且需要人工操作，很费力气。1769年，理发师兼机械师阿尔克莱特制造了第一部水力纺纱机，并取得了专利。
但也有人说，水力纺纱机是钟表匠凯伊发明的。可不管怎样，阿克莱特是第一个实际使用这种机器的人。他的机器开始是以马力作动力的。1771年，他在有水利资源的克朗福德建立了第一座工厂，用水力作动力，从此开始了以工厂代替手工工场的过程。当时的机器运行场面是多么壮观啊！整排的纺纱机在水力的推动下不停地旋转，一批批坚韧结实的棉纱源源不断地生产出来了。水力机纺纱代替人力，纺出的纱可作经线，克服了“珍妮机”的两个主要缺点。但水力机纺出的纱太粗，还不能完全取代“珍妮机”，两种机器只能互为补充。阿尔克莱特水力纺纱厂的规模不断扩大，到1779年已达300名工人，靠水力开动1000个纱锭。同时，一座座阿尔克莱特式的水力纺纱厂雨后春笋般地沿河建立起来，到1790年已达150座之多。大部分工厂都拥有七、八百名工人。资本主义的大机器工厂出现了，这是工业革命的重要标志。
后来，童工出身的纺织工人克隆普顿经过5年的反复实践，结合了“珍妮机”和水利机的优点，于1779年发明了骡机——因取前两者之长而得名。这是一种新型纺纱机，后来又经他人改进成自动纺纱机，每架机器同时可纺三、四百个纱锭，而且纺出的棉纱精细而又结实。
纺纱机械化的技术问题基本解决了，纺纱的效率大大提高了。于是纺纱和织布之间又出现了严重的比例失调，织布技术的革新又成了当务之急。
织布机的发明酝酿了很长时间。牧师卡特莱特于1785年制造了一架自动织布机，提高功效40倍。卡特莱特于1791年建立了第一座织布工厂。据一家地方报纸称，在他的工厂里，一个小孩看管水力织布机一天的织布相当于老办法一周织布的数量。
纺纱机与织布机的改革，引起了一系列有关纺织业的其他机器的发明创造，如净棉机——清洗棉花中的杂物、梳棉机——自动梳齐棉絮、自动卷纱机等，漂白、整染等行业也相继实现了机械化。毛、麻、丝纺织工业也逐渐采用机器生产，尽管时间要晚些。
棉纺织工业的技术革命推动了其他工业部门，其中最重要的是动力、钢铁、交通运输和机器制造等工业部门技术的变革。
然而，18世纪70至80年代，棉纺织工业的动力主要是水力，纺织厂必须建在有水的地方。水力不但受到地区和季节的限制，还受到河流落差和流量的限制。这些局限严重地影响了资本主义生产的进一步发展。为了解决这一矛盾，工厂迫切要求发明一种适应性更广的发动机，这就是瓦特发明蒸汽机的客观历史条件。
其实瓦特并不是第一个发明蒸汽机的人。在他以前很久，就有人开始了利用蒸气机的研究。早在1698年，英国人萨维利就发明了蒸汽抽水机，后来纽康门又在萨维利的基础上，于1705年制成了可以用于矿井的蒸汽抽水机。但这种机器效率很低，耗煤量很大。
1769年，瓦特在前人基础上改良了蒸汽机，并取得了专利。经过十多年的改进探索，1782年他又制成了功效更高的复动式蒸汽机。蒸汽机很快获得运用，第一座蒸汽机纺纱厂于1784年建成。瓦特的蒸汽机是科学史上划时代的成就，因为蒸汽机的发明和完善解决了机器的动力问题，使工厂可以设在原料、燃力、交通和市场条件较好的地方。因此，蒸汽机大大促进了机器的运用和工厂的生产，使工业技术的变革出现了新的飞跃。资本主义工业生产迅速发展起来了。
蒸汽机在其他部门也推广了开来。1785年，蒸汽机开始用于棉纺厂，1791年用于织布厂，以后逐渐在毛麻纺工业、煤炭、冶金、交通运输等工业部门广泛采用。
钢铁工业技术的变革在工业革命中具有举足轻重的地位，因为各种机器和交通运输工具都离不开金属。18世纪纲铁工业最重大的突破是用焦炭取代木炭炼铁和炼钢。
18世纪中叶以前的英国炼铁业，主要依靠木炭为燃料，木炭消耗量很大，常把大片森林砍烧一空，炼铁业的发展也受到很大阻碍，铁的产量大幅下降。
1709年，达比发明了用煤炼成焦炭后炼铁的新技术，实现了以煤取代木炭作燃料的宿愿。1784年，在海军服役的工程师科特又进一步设计出了一种以煤为燃料的煤铁炉，能炼出大量质量较高的纯铁，精确地说，功效提高了15倍。科特的发明标志着炼铁工业进入了一个新阶段。1785年在谢菲尔德建成了第一座近代化炼钢厂，熔炉比过去扩大了50倍，英国近代钢铁工业从此建立起来。由于这些技术变革，钢铁产量猛增，质量提高，成本下降，这为在机器制造、建筑等领域用钢铁取代木材和石料创造了条件。
用焦炭炼铁技术的推广、蒸汽机的发明和城市人口的增长等增加了对煤炭的需求量，促进了采煤业的发展。到19世纪初，蒸汽机广泛用于矿井。1815年，戴维发明了安全灯，减少了地下瓦斯爆炸的危险，使煤的开采量也成倍增加了。
随着工业发展而来的是交通运输业的发展。交通运输业的技术变革首先是运河的开凿、河道的疏通、公路的改良、铁路的兴建，其次是运输工具的机械化。
运河首先是为适应笨重物品运输的需要而开凿的。如1759年凿的一条长11英里从里斯到曼彻斯特的运河，使曼彻斯特的煤价下降了一半，轰动了英国，掀起了开凿运河的热潮。水运的机械化相对较晚，虽然用蒸汽机推动木船的试验在18世纪下半叶就开始了，但蒸汽机广泛应用于船运还是19世纪的事。从1788年赛明顿制造船用蒸汽机到1812年贝尔建造的“彗星号”汽船试航成功，前后经历了20多年。1819年，第一艘汽轮横渡大西洋成功。1840年，英国正式建立轮船航运公司。
公路改造的成就也是巨大的。18世纪中叶以前，英国公路状况很糟，一到雨季，公路都变成了烂泥坑。工业革命时，硬路面建造适应了不同时间和天气的通行，大大缩短了公路运输时间。
交通运输中影响最大的是铁路的兴建。人们早就知道在运输中使用木轨，从18世纪60年代起英国开始用铁轨取代木轨。但那时走在铁轨上的是人力或牲畜牵引的小车。人们试图把蒸汽机用于铁路，1804年发明高压蒸汽机的特利维西克发明了火车头，并牵引5节车厢行驶了10英里。1814年，史蒂芬逊又发明了一种更完善的机车。1825年，英国出现了世界上第一条运送旅客和货物的铁路。史蒂芬逊的机车在铁路上以惊人的速度行驶——也许现在人看来这不算什么，但这确实是人类交通史上有里程碑意义的一件大事。从此，史蒂芬逊制造的机车被实际运用于铁路上，他本人便以蒸汽机车的发明闻名于世。在19世纪三、四十年代，英国出现了修建铁路的狂潮。到1850年，英国已建成铁路6000英里。铁路运输的发展使运河退居次要地位。
交通运输业技术的变革降低了运费，加快了货运的周转速度，方便了劳动力的流动，在经济发展中起了巨大作用。
机械制造业的发展还是各工业部门机械化的基础。随着机器运用的普及和机器水平的提高，18世纪出现了简单的工作母机，刨床、旋床、镗床等专业工具相继出现，工业产品的精密程度提高了。
19世纪三、四十年代，一个新的工业部门——机器制造业产生了。机器制造业的出现标志着历时近一个世纪之久的英国工业革命基本完成。
工业革命推动了社会生产力的飞跃发展。
工业革命使工业生产完成了从手工生产方式到机器生产方式，从手工工场制到工厂制的过渡，使经济基础发生了根本的变化。各主要工业部门的劳动生产率成几倍、十倍地增长。工业革命在一个世纪所创造的生产力比过去所有年代创造的生产力还要大。
英国的工业，因首先发生工业革命而遥遥领先于世界其他各国，英国获得了“世界工场”的称号。工业革命加强了英国海上霸主的地位，英国凭借强大实力加紧殖民扩张，攫取殖民利益，为“日不落帝国”的建立奠定了物质基础。而许多国家民族工业受到沉重的打击，几乎破产。
农业生产力也大幅度提高了。工业革命使农业吸收了大量技术成果，耕作工具、方式都发生了变化，产量有了明显提高。但农村发展还是赶不上城市，工业人口增长使农产品供不应求。到19世纪，英国从粮食出口国变成了进口国，从一个农业国变成了工业国。
工业革命还导致了人口结构的变化。英国工业中心从英格兰东南部转到了煤铁资源比较集中的西北部。新兴工业区大量出现，人口迅速增长。农村人口大批涌向了城市。
工业革命也造成了阶级关系的深刻变化，其中最重要的政治后果是工业资产阶级和工业无产阶级的产生。工业革命简化了社会阶级关系，土地贵族、商业资产阶级向工业资产阶级靠拢，以工业资产阶级为主体；农民作为阶级消失，和破产手工业者加入了无产阶级的队伍。一切阶级矛盾转化为工人和资本家之间的对立。在大机器生产制度下的无产阶级受压迫、受苦难的程度最深：严酷的工作条件，长达十五、六个小时的工作日，大量的女工和童工……他们为资本家创造了大量的财富，却收入微薄，常处于失业、饥饿和贫困之中。但是，正是这最残酷的压榨成就了最彻底的革命精神、最严格的组织纪律性。无数无产阶级在苦难中得到集中和锻炼，成为资本主义制度的掘墓人。19世纪30年代，无产阶级成长为一支独立的政治力量登上了历史舞台。
工业革命还促进了社会的变革。随着经济实力的增长，英国资产阶级实力不断上升，最终掌握了国家主权。他们进行政治改革、教育改革，消除封建残余，促进了资产阶级民主制度的发展。
科学文化也因工业革命而发展了。自然科学与社会科学植根于社会生产力这一肥沃土壤，不断有新的突破。
工业革命所造成的生产力巨大飞跃及生产关系和上层建筑领域的一系列重大变化，标志着资本主义的生产方式在英国最终确立，封建生产方式走向消亡，社会大大向前推进了一步。但另一方面，工业革命又带来了广大工人阶级的贫困、失业和周期性的危机，也造成了亚非拉各国遭侵略的深重灾难。
英国工业革命还对世界上其他国家经济和政治产生了重大影响。英国成为欧洲和世界头号强国，国际政治地位提高，在国际事务中的作用大大加强了。工业革命的成果传到欧洲、北美等国，促进了生产力的发展，帮助各地的新兴资产阶级打击了封建势力。
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