那时候地主家的小少爷瞧不起这些穷孩子，经常欺辱他们。有一天一个地主家的孩子非要把徐达当“大马”来骑，徐达自然不愿意，但又不敢惹这个小地主。朱元璋一看徐达要受委屈，便对那个小地主说：“咱们玩捉迷藏，谁找不见藏起来的人，谁就要当大马!”都是小孩，玩性难改，这个小地主便答应了。小地主先蒙上眼睛，其他的小伙伴们都藏了起来，朱元璋一下爬到了树上。这个小地主把别的小伙伴都找到了，就是找不到朱元璋，他只好认输。他一看朱元璋要拿他当马骑，委屈地哭了。朱元璋说道：“我不会骑你的，我们一起玩，谁也不骑谁。”那个小地主高兴地乐了，从此经常在一起玩，小伙伴们都很佩服聪明的朱元璋。但是不幸总和穷孩子们开玩笑，公元1344年，朱元璋家乡流行瘟疫，他的父母、大哥都不幸得病死去，嫂子带着侄儿回了娘家。而此时比他大几岁的二哥也得了病。面对着父母和哥哥的尸体，哥俩抱头痛哭。家里非常穷，根本没有钱买棺材，向邻居借也借不来。那年月，各家都没有多少钱，又加上流行瘟疫，几乎每一家都有人死。虽然如此，但也总要把父母的尸体掩埋了。哥俩没办法只好用那唯一的破席将父母尸体卷在里面，用绳子捆好。然后哥俩用木棒抬着，准备将父母掩埋。可是走到半路上，绳子突然断了，二哥让朱元璋在此守候，自己到村中借绳子。朱元璋的二哥刚走，突然天空电闪雷鸣，大雨倾盆。朱元璋见状，逃到一棵大树下躲雨。就在他刚离开此地的时候，突然土崖被冲塌，将他父母尸体掩埋在下面，形成一个大坟茔。哥俩一看，都傻了眼，这么大的坟茔想挖开，十分困难。一商议，便找到这家地的主人刘继祖。哥俩哭着把事情讲了一遍，刘继祖心肠很好，一看到两个可怜的孩子，死了父母，就答应他们将此地送给他们。哥俩千恩万谢。朱元璋做了皇帝之后，没有忘记刘继祖的恩德，不仅赏给他后代不少钱财，还追封他为义惠侯。那时候人们很迷信，朱元璋也一样，他做了皇帝，便带领文武百官到家乡祭拜父母。朱元璋对刘伯温说：“你善长风水研究，看看这块地可有风水？”刘伯温看后说道：“陛下，四周高山林立，而这里却独自凹进，风水必然会聚于此，这里乃风水宝地，必生帝王将相。”朱元璋听后哈哈大笑，又命人将此地修整一番。这里就是朱家的凤阳祖皇陵。再说朱元璋有病在身的二哥，回到家中，身体便更加不适，从此卧床不起。朱元璋四处讨饭，讨了一点稀粥，他一口也没有舍得吃，都给了二哥。二哥眼含热泪，吃下稀粥，但病没有好转，没有几天，也一命呜呼。朱元璋福大命大，没有染上病，但他孤苦伶仃，形影相吊。没有办法，只好给地主家放牛混口饭吃，但经常挨饿。后来地主觉得朱元璋可怜，便把他介绍给皇觉寺的长老高彬。从此，朱元璋出家做了小和尚。
当时朱元璋年纪还小，在皇觉寺扫扫地，打点水，干一点零活。朱元璋十分勤快，而且很聪明，早晨晚上和师兄们练武功，白天有时间便跟长老读书识字。时间一长，寺院的和尚都很喜欢这个小师弟。
元朝末年，百姓处于水深火热之中，而又逢淮西大旱，田产歉收。百姓的香火不多，请和尚作法事的人家也日渐稀少。皇觉寺的和尚多，可粥少，面临着挨饿的危险。没有办法，长老高彬只好把和尚打发出去，让他们化缘来维持生活。朱元璋这一年已经17岁了，所以也被打发出去。那年月，兵荒马乱，百姓生活又贫困，化缘自然很辛苦。有时候，遇上心肠好的人家，可以饱吃一顿，有时候便要挨饿。在这种环境里，朱元璋的意志得到了磨练，他看到百姓受苦，而那些贪官污吏却过着奢侈的生活，心里十分不满。他想：有一天，我要是做了皇帝，一定先拯救天下的百姓，都让他们吃饱饭。经过四年的化缘，朱元璋把淮西都走遍了。这四年中，他吃尽苦中苦，但他从中学到好多知识，了解到百姓对朝廷的不满，这为他后来做皇帝时实行许多有利于百姓的举措打下了基础。17岁的朱元璋，化缘回来之后，已变成21岁的青年男子，身材很高，长得虽然有些丑陋，但却很威猛。传说朱无璋有七漏，额头之上一边一个小鼓包这是两漏，加上两个突出的颧骨，两个仰天鼻孔，还有一个翘着的下巴，共是七漏。元朝末年，红巾军四处起义，反抗朝廷，元顺帝只好派大兵去镇压。那时候郭子兴在濠州城起义，元朝将军彻里不花率领大军前来镇压，但他一看义军队容整齐，作战英勇，刚一和红巾军交战就大败而归。但是元顺帝有命令，不消灭或是俘虏义军，就要提着自己的人头去见他。彻里不花想出一个妙招，他不敢惹红巾军，就到村庄中抓壮丁。官兵无恶不作，搜刮抢掠，到了皇觉寺，和尚都跑了，一个也没有抓到，一怒之下，放火将皇觉寺烧掉。朱元璋回来之后，一看寺庙被烧，有一种失落感，毕竟在这里生活了几年，对皇觉寺有一定的感情。
皇觉寺被烧，将朱元璋推上了义军之路。
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